X. На Византию
Таким одушевленным, таким возбужденным давно с самого похода на козар, никто не запомнил Аскольда. Все, даже Дир, удивлялись ему и не узнавали его.
Лишь только забрезжило утро, Аскольд уже был на ногах. Дружинники его только еще просыпались, когда на поляне перед княжескими хоромами раздались призывные звуки рога.
Встревоженные, не понимая, в чем дело, сходились скандинавы и вожди славян на эти звуки. Дир, только что вернувшийся с охоты, тоже поспешил явиться на крыльцо.
– Что случилось, Аскольд? – тревожно спросил он своего названного брата.
– Погоди! Ты сейчас узнаешь.
Полянка быстро наполнялась народом.
– Что случилось? Зачем нас звали? Какое дело? – раздавалось со всех сторон.
Руар, Ингелот, Фарлав, Всеслав поместились в первых рядах. Возбужденный вид князя дивил их. Они с нетерпением ждали, что он скажет.
– Товарищи и друзья! – громко заговорил Аскольд, когда вокруг него собрались все. – Не один уже раз вы говорили мне, что хотите идти на Византию; вы упрекали меня, что я не веду вас. Верьте мне, я хотел, чтобы отдохнули вы; но теперь вижу, что все вы достаточно готовы для похода: славяне обучились в полной мере ратному делу и будут сражаться с храбростью достойных сынов Одина. Норманны покажут им достойный пример. Я уверен теперь в удаче. На Византию, на Византию! Я и Дир поведем вас… Кто будет убит, того ждет светлая Валгалла, оставшиеся в живых возвратятся обремененные добычей… Итак, оканчивайте сборы, – чем скорее, тем лучше! На Византию!
Словно рев морских волн перекатился по всей толпе.
– На Византию, на Византию! – ревели сотни голосов.
Восторг охватил всех. Теперь уже никто не сомневался, что поход будет начат…
Откуда-то явились щиты,и, по скандинавскому обычаю, названные братья подняты были на них, в знак того, что они всей дружиной признаны верховными вождями.
Аскольд и Дир удалились после этого.
– Что с ним такое? – спрашивали у Всеслава.
– Не знаю… Чуть не накануне он был против этого похода, – пожимал тот плечами…
И никто из них не догадывался, что все это сделал один только поцелуй Зои…
– Довольна ты мной? – спрашивал у молодой женщины Аскольд, пройдя прямо в ее горницу.
Зоя из окон видела все, происшедшее в это утро. Она понимала, что теперь для Аскольда уже возврата нет; поход решен окончательно.
– Ты – мой герой, – нежно улыбаясь, отвечала она.
– Я делаю это для тебя…
– Благодарю… Мое имя, стало быть, после похода будет славно так же, как и твое.
– Ты сказала, что пойдешь со мной?
– Да, как верная жена, я последую за тобой, хоть в самую сечу. Я буду держать щит перед тобой и ободрять тебя поцелуем, когда ты падешь духом!..
– Помни, мы соединимся на всю жизнь!
Да, но после похода только…
– Один поцелуй, Зоя…
– Нет, мы успеем намиловаться после…
– Ты жестока…
– Я люблю тебя и хочу, чтобы ты был славен, вот и все…
– Но если поход будет неудачен?
– Все равно: я твоя…
Голова Аскольда кружилась, все равно, как на другое утро после пира. Он чувствовал, что эта женщина с каждым своим словом приобретает над ним неотразимую власть.
Он ушел в свои покои, потому что к Зое пришел брат.
– Что, брат? – спросила молодая женщина, – не права я была?
– Я не узнаю его… что с ним? Он совсем переменился…
– А я тебе скажу… Чего не могли сделать с ним вы, сильные мужчины, сделал один только поцелуй слабой женщины.
– Твой?
– Мой.
Всеслав плюнул.
– Бабник! – презрительно произнес он.
– Все равно, поход решен…
– Спасибо тебе и на этом!
В самом деле, в тоже утро начались деятельные приготовления к морскому походу. На Днепре было устроено множество временных пристаней. Около каждой из них нагружались припасами и оружием струги. Повсюду во все роды и племена были посланы уведомления с призывом к набегу. В Киев стекались огромные толпы людей. Приходили кроткие яснолицые поляне, являлись звероподобные древляне. Все несли с собой припасы и оружие и в надежде погулять и побуйствовать на просторе, спешили в Киев…
Одушевление было полное…
Всем известно было, что много пленников и среди них внуки Улеба, любимейшего старейшины полянского, томятся в Византии, и поход на столицу ее славяне считали своим общим, все сплачивающим, делом.
Кака раз в это время получено было известие, что византийские купцы, миновав пороги, подходят к Киеву.
Князья не желали их пускать, но Зоя хотела знать, что происходит в Византии…
Купцы были допущены к князьям, и им даже предложено было гостеприимство в княжеских палатах.