Глава 2. Путь каравана в Аркаим
В степи по направлению к Аркаиму шёл большой караван. Неторопливо, царственно держа головы, брели верблюды с большими тюками меж горбов. Торговцы расслабленно дремали в сёдлах. Воины охраны шутили и переговаривались между собой. Только хозяин каравана – приземистый, грузный мужчина средних лет, с зоркими, как у ястреба, глазами – испытывал тревогу. Пропустив верблюдов вперёд, он то и дело вглядывался, прикрыв ладонью глаза от солнца, в степную даль. Хлестнув хвостатой плёткой коня, он обгонял охрану и, приподнявшись на стременах, осматривал предстоящую дорогу.
– Что ты все беспокоишься, почтенный Изам? – очнувшись от дремоты, лениво заговорил один из торговцев. – Разве у нас слабые воины? Или тебе не терпится увидеть чудное творение – Аркаим?
– Мне рассказывали, что путь здесь опасен, – оправдал свое беспокойство Изам.
Он впервые шёл с караваном этой дорогой. В пути к нему примкнули несколько торговцев, не первый раз посещавших Страну Богов. Охрана каравана тоже состояла из опытных воинов-наёмников. Изам не пожалел денег, нанимая воинов, зная, что эта предосторожность не лишняя в далёком пути. И он не пожалел об этом – дорога таила в себе много неожиданностей. Когда она стала уходить немного вверх, неожиданно на горизонте показался конный отряд. Всадники приближались, хищно пригнувшись к гривам коней. Судя по одежде и повадкам, это были кочевники. У многих из них за спинами виднелись луки и колчаны, полные стрел. Воины – охранники быстро приготовились к схватке. Вдруг всадники резко повернули влево, объезжая цепочку каравана. За ними послышался шум приближающегося большого стада. Щёлкая бичами, кочевники подгоняли отставших овец. Вскоре из-за пригорка показалось всё кочевье: женщины и дети, едущие верхом, свернутые войлочные юрты и другая поклажа на верблюдах и лошадях. Видно было, что люди собирались наспех и очень торопились. Изам облегченно вздохнул. Эти кочевники двигались своим путём.
– Меняют место кочевья? – спросил Изам вожатого каравана, пожилого худощавого мужчину.
Вожатый с сомнением покачал головой. Зачем было искать новое кочевье, если ближе к лесостепи обильнее и сочнее трава? Нет, какая-то опасность заставила их покинуть эти места… Вожатый втянул всей грудью целебный горьковато-пряный запах летней степи. Много лет он водил караваны в эти места, случалось всякое, но он любил эти просторы и возвращался сюда снова и снова. Только парящему в поднебесье степному орлу было известно, что ожидало их впереди. Но этот день был прожит, и солнце уже спускалось к горизонту. Кони и верблюды, чуя близкий привал, оживились.
– Ничего, скоро мы будем в Стране Богов, – устало зевнув, вожатый покосился на Изама.
Над степью сгущался сумрак. Караван подходил к берёзовому лесу. Утомлённые после нелёгкого дня люди вглядывались в дымчатую даль: не появятся ли там очертания какого-нибудь поселения? Вдруг тревожно зафыркали лошади, и идущий первым верблюд остановился. Остальные верблюды стали тесниться друг к другу. Из леса донесся протяжный волчий вой. Этот вой отозвался безотчетной тревогой не только в сознании животных. Бывалые караванщики смолкли и всматривались в глубь леса, откуда повторился вой.
Испуганно заржали лошади. В караване тревожно шептались. Все двинулись мимо леса, хотя место ночлега было уже выбрано.
– Какой это был зверь? – спросил черноусый торговец Изам воина-охранника.
– Не знаю, господин, – пожал плечами угрюмый воин. – Может, это Хозяин степи… Слышал я, что пастухи встречали этого волка, он настоящее чудовище – огромный и злобный… Его острые клыки светятся в темноте, а жёлтые глаза напоминают человеческие. Этот волк за один миг разрывает овцу. Встреча с ним не предвещает ничего хорошего. Услышать его вой – к беде, господин.
– Но Страна Богов уже близко, может, не стоит останавливаться на ночлег? – опасливо покосился в сторону леса торговец.
– Скоро темнота накроет степь, двигаться вперед будет опасно: рядом кочевники, – сумрачно ответил воин-наёмник, прислушиваясь.
Вой больше не повторялся. Караван двигался между двумя густыми березовыми лесами.
Изам чувствовал себя гораздо увереннее рядом с этим воином, и он поспешил продолжить разговор, чтобы ехать рядом.
– Я давно хотел увидеть Аркаим. Говорят, это дивное творение и неприступная крепость?
Воин молча кивнул. Анур, так звали наёмника, не первый раз сопровождал караваны в Аркаим и мог точно сказать, что Аркаим укреплён не только стенами – его народ крепок духом и телом.
– Об Аркаиме не расскажешь в нескольких словах, – наёмник явно не желал продолжения разговора.
Анур насторожённо вглядывался в сумрачные очертания деревьев. По этой полосе степи между двумя лесами пролегала самая короткая дорога к Аркаиму, но это был и самый опасный отрезок пути. Как трудно было сосчитать число караванов, прошедших по этой дороге, так не счесть здесь количества схваток с кочевниками. Анур не раз замечал под копытами коня белые кости, омытые дождями… Но воину-охраннику нельзя было долго размышлять об опасности, это не делает его храбрецом. Он верил в то, что ему предначертано долго жить, а если погибнуть, то найти пристанище в лучшем мире. Когда леса остались позади, Анур поскакал вперед подыскивать место для ночлега.
Караван остановился. Несмотря на усталость, у костров слышались разговоры и смех. Торговец Изам пытался завести разговор с вожатым каравана, тот оказался не словоохотливым.
– Скажи, уважаемый, когда наши глаза возрадуются при виде долины Аркаима?
– Долина Аркаима великолепна, она как цветущий сад. Куда ни взглянешь – везде открывается красота. Счастливы люди там. В благословенном Аркаиме живёт Верховный жрец. Никто не может сравниться с ним в мудрости. Взгляд его проникает прямо в душу. Он разговаривает со звёздами и знает будущее. Если коварные кочевники не поджидают нас, то через пять – шесть дней будем в Аркаиме, – вожатый похолодел от этой мысли. – Хотелось бы избежать такой участи.
Он вздохнул и устало прилёг возле костра.
– А много ли людей проживает в Аркаиме? – не унимался торговец.
– Да, господин, и товара у них много для обмена, – ответил слабеющим голосом вожатый, и сон одолел его.
Изаму оставалось тоже удобно устроиться под тонким верблюжьим одеялом и сладко заснуть, предвкушая, какую выгоду в торговле он получит, посетив таинственный город Аркаим.
