Глава четвертая
Ему было очень больно. Колдовская сталь отнимала силы, подавляла сознание. Медленно, сжав зубы от боли, Нимрод завел руку за спину и нащупал точеную рукоятку. Ухватившись, с глухим рычанием вырвал кинжал из тела – и тут же почувствовал, как возвращаются к нему силы…
Он бросил ненавистное оружие на пол – глухо лязгнув, кинжал задрожал и растворился в воздухе. Нимрод с трудом поднялся на ноги, жадно глотая воздух.
– А вот за это они заплатят, – с трудом произнес он, медленно приходя в себя. – Обязательно заплатят…
Он повел плечами, проверяя свои ощущения. Его убивали не в первый раз – тем не менее, он все еще не мог к этому привыкнуть.
– Зря вы это сделали. Зря… – Демон огляделся, уже понимая, что враги скрылись. – Это вам даром не пройдет.
На бетонном полу что-то тускло блеснуло. Нимрод на мгновение задумался, затем нагнулся и поднял с пола нож. Оглядев лезвие, усмехнулся, легко переломил хрупкую сталь. Бросив обломки на пол, медленно пошел к выходу.
На улице было темно. Демон взглянул на затянутое тучами небо, огляделся. Затем поднял воротник куртки и быстрым шагом направился в сторону центра.
Попутных машин было мало. Несколько раз Нимрод поднимал руку, но машины проносились мимо, не желая брать одинокого пассажира. И лишь когда он вышел к Московскому тракту, где движение было более оживленным, его отчаянный призыв был замечен – белая «шестерка», моргнув стоп-сигналами, замедлила ход и остановилась чуть впереди него.
Изображая покладистого пассажира, Нимрод подбежал к машине.
– До Площади подбросишь? – Он заискивающе заглянул в приоткрытое окошко.
– Садись… – Водитель, держа в зубах сигарету, открыл дверцу, демон быстро забрался в машину. Вообще, машина – удивительно полезная вещь. Странно, что он не понял этого раньше.
Нимрод хотел было сразу вышвырнуть водителя, но, порывшись в своей памяти, передумал – музейная крыса, телом и памятью которой он на данный момент владел, не умела водить машину. Впрочем, это был тот недостаток, который очень легко исправить. Причем прямо сейчас.
– Подожди, – сказал он собравшемуся было уже ехать водителю. – Я тут кое-что вспомнил…
– Ну что еще… – недовольно пробормотал водитель, стряхнул сигаретный пепел в приоткрытый ветрячок и взглянул на Нимрода.
– Один из нас здесь лишний. – Демон посмотрел водителю в глаза и улыбнулся. – И я знаю, кто именно. – Он быстро схватил водителя за голову, возникшие из ниоткуда когти впились в кожу…
Водитель вскрикнул, но тут же, словно поперхнувшись, замолчал, глаза его потускнели. Крепко удерживая жертву, демон молча сидел, прикрыв глаза, его губы улыбались. Прошла минута, другая – демон открыл глаза и отпустил водителя.
– Ну, вот и все, – сказал он и усмехнулся.
Водитель медленно приходил в себя, но глаза его выглядели неестественно пустыми. Он растерянно смотрел по сторонам, из уголка приоткрытого рта медленно стекла струйка слюны.
Не глядя на свою жертву, Нимрод неторопливо и методично расстегнул привязной ремень, приоткрыл водительскую дверь и вытолкнул водителя наружу.
– Так-то оно лучше. – Он быстро перебрался на водительское кресло. Закрыв дверь, уверенно переключил передачу и вырулил на дорогу.
– Это и в самом деле неплохо. – Нимрод быстро свыкался с новыми для него ощущениями.
Память водителя стала хорошим подспорьем, а потому ехал он спокойно и уверенно. Не прошло и нескольких минут, как он свернул на проспект Кирова. Остановившись перед красным сигналом светофора, радостно усмехнулся.
– Дьявол меня забери, – весело произнес демон. – Этот мир стал гораздо лучше.
* * *
Дверь открыла девушка. Она взглянула на Андрея, затем на его провожатого, но если и удивилась, то ничем этого не выдала.
– Проходите. – Девушка посторонилась, пропуская гостей, затем быстро закрыла дверь.
Андрей уже успел прийти в норму и чувствовал себя не так уж и плохо. Тем не менее, он старался не думать о том, что произошло. Это был всего лишь дурной сон, галлюцинация. Реальность не может быть столь ужасной.
В комнате он увидел трех мужчин. Один из них сидел в кресле, двое других удобно устроились на диване. Тот, что сидел в кресле, оказался уже довольно пожилым человеком, на вид ему было далеко за семьдесят. Второй, высокий и крепкий, с небольшой аккуратной бородкой, был ровесником Андрея. Он спокойно сидел, откинувшись на спинку дивана. Третий был совсем ещё юношей. Когда Андрей в сопровождении своего спасителя вошел в комнату, его появление оказалось для присутствующих полной неожиданностью. Юноша вздрогнул и привстал, его сосед бросил на Андрея настороженный взгляд и слегка подобрал под себя ноги. И лишь человек в кресле не шевельнулся – он с интересом посмотрел на Андрея, затем на его спутника.
– Знакомьтесь. – Спаситель Андрея доброжелательно хлопнул его по плечу. – Это Андрей, он теперь с нами. По крайней мере, пока… Николай Александрович. – Он указал на человека в кресле. – Рита. – Девушка улыбнулась Андрею. – Виктор, – при этих словах ровесник Андрея слегка наклонил голову. – А это Игорь…
Юноша вздрогнул и торопливо кивнул.
– Присаживайтесь. – Человек в кресле взглянул на Андрея и указал на соседнее кресло, Андрей сел. – Сергей, тебе стоит объясниться.
– Так получилось, Николай Александрович. – Сергей виновато пожал плечами. – Как мы договаривались, я следил за Нимродом – и заметил, что за ним следит кто-то еще. К вечеру Нимрод заманил его на старый кирпичный завод, я вошел следом. Демон хотел убить его, я помешал. – Сергей на секунду замолчал. – Мне пришлось истратить кинжал, Николай Александрович. Я не мог задержать его иначе. Потом мы поехали сюда, не мог же я его бросить. Вот и все.
Возникла небольшая пауза – все с интересом смотрели на Андрея, он почувствовал себя несколько неуютно.
– Знаете что. – Андрей улыбнулся и обвел взглядом присутствующих. – Я не совсем понимаю, что за чертовщина здесь происходит. И буду очень признателен, если вы мне все объясните.
– Объяснить несложно, – тихо отозвался человек в кресле. – Сложно понять, и еще сложнее – поверить.
– Мне кажется, что я теперь могу поверить во что угодно, – столь же тихо произнес Андрей.
– Он видел один из ликов Нимрода, – вставил Сергей. – И я тоже. Он действительно очень силен.
– Прежде, чем что-то рассказывать, я хотел бы кое-что узнать о вас. Кто вы, и почему следили за Нимродом?
– Я следил за Вадимом, я знаю его под этим именем, – спокойно ответил Андрей. – Этот человек похитил одну мою знакомую, и я пытаюсь ее найти. Вот и все.
– Кто вы?
– Кошкин Андрей Сергеевич. Я журналист, работаю в «Неделе».
Снова возникла пауза. Андрей понял, что его оценивают с каких-то новых позиций. Даже Сергей смотрел на него с явным удивлением – похоже, он только теперь сообразил, кем оказался его спутник.
– Я читала ваши статьи, – сказала девушка, глядя на Андрея с каким-то немым восхищением. – Это в вас в том году стреляли?
– Было дело. – Андрей слегка поморщился. Он не любил вспоминать ту историю.
– Зря вы ввязались в это. – Человек в кресле вздохнул. – Вы хороший журналист, я всегда с интересом читаю ваши статьи. Но сейчас вы понятия не имеете, с чем именно столкнулись.
– Так потому я и прошу вас все объяснить, – усмехнулся Андрей, вновь почувствовав себя «на коне». Испуг прошел, включилось извечное журналистское любопытство – и Андрей был этому только рад. – Я хочу знать, что происходит.
– Иногда лучше не знать, – тихо ответил человек в кресле. – Я знаю, Андрей, вас не удивишь опасностью – тем не менее, никогда в жизни вы не были так близки к смерти, как сейчас.
– Вот только не надо меня пугать. – Андрей предупреждающе поднял руку.
– Я вас не пугаю, – в глазах старика появилась легкая грусть. – Вы случайно столкнулись с тем, с чем никогда не должны были столкнуться. Это не для вас, Андрей. Это не ваше.
– В каком смысле?
– Есть вещи, о которых лучше не знать. У вас еще есть возможность забыть то, что вы видели. Есть возможность остаться в стороне.
– В стороне от чего?
– От того ужаса, с которым вы случайно соприкоснулись. Вы еще можете спастись – берите билет на самолет и улетайте. Это самое лучшее, что вы можете сделать. Поверьте мне на слово.
– Я не люблю убегать, – сказал Андрей, глядя старику в глаза. – И не собираюсь этого делать. Я просто прошу объяснить, что происходит.
Несколько секунд человек в кресле задумчиво смотрел на Андрея, затем едва заметно вздохнул.
– Объяснить можно, – кивнул он. – Только объяснения могут показаться вам весьма странными. Вам трудно будет во все это поверить.
– А я попробую, – ответил Андрей, глядя на старика.
– Ну хорошо. Только не говорите потом, что я вас не отговаривал. – Старик помолчал несколько секунд, собираясь с мыслями. – Скажите, Андрей. – Он приподнял голову. – Вы верите в магию?
– В магию? Даже не знаю, – честно ответил Андрей, пожав плечами – последние события заставили его совсем по-иному смотреть на многие вещи. – По крайней мере, не верил до сегодняшнего вечера. Кстати, можете обращаться ко мне на «ты».
– Хорошо. То, что ты сегодня видел, и есть магия. Причем в одной из самых страшных своих форм. Ты увидел её тёмную сторону, увидел то, что бывает, когда силу магии обращают во зло.
– Кто этот человек? – тихо спросил Андрей.
– Его зовут Нимрод. Он демон, его сила несет зло.
– Демон? – Андрей удивленно поднял брови.
– Мир гораздо сложнее, чем ты думаешь, Андрей. И тебе стоит поверить: демоны бывают не только в сказках. К тому же ты видел его своими глазами. И он чуть было не убил тебя.
– Николай Александрович, расскажите ему все с самого начала. – Девушка села на диван, уперлась в подбородок ладонями. – Так ему будет проще.
– Да, Рита… – Человек в кресле задумался. – Думаю, Андрей, ты как журналист знаком с русской историей?
– В общих чертах, – скромно ответил Андрей, поудобнее устраиваясь в кресле.
– Тогда ты должен иметь хоть какое-то представление о древних славянских чародеях – скажем, о волхвах?
– Очень смутное, – признался Андрей. – Колдуны, знахари, шарлатаны. Вифлеемская звезда и так далее.
По губам старика впервые скользнула улыбка. – Пусть будет так, это не столь важно. Важно другое: среди волхвов всегда были люди, владевшие весьма специфическими знаниями. Теми, что сейчас принято относить к магии. Их было очень мало, этих людей, но они были. – Человек в кресле провел рукой по седым волосам. – Понимаешь, Андрей, некогда на Земле – очень давно, еще задолго до волхвов, жили очень могущественные маги. Я думаю, что многие мифы и легенды несут в себе отголоски истины – то, что могли те люди, не укладывается в голове. Их знания были огромны, сейчас мы даже вообразить не можем, какими тайнами они обладали. Эти люди могли едва ли не все, они были подобны Богам. Тем не менее, они не смогли сохранить свой мир. – Старик на секунду замолчал. – Это говорит о том, Андрей, что знание само по себе ничего не решает. Главное – вот тут. – Старик постучал себя пальцем по сердцу. – Эти люди могли превратить Землю в цветущий сад, такой огромной была их сила. Но вместо этого они обратили ее друг против друга. В итоге получили то, что заслужили, – в голосе старика появились жесткие нотки. – Знание было утеряно, оно погибло вместе со своими безумными хозяевами. И лишь какие-то его осколки удалось сохранить. В разной форме, по-разному – но удалось. Какие-то знания сохранились среди волхвов, именно их мы считаем основателями нашей магической традиции. Что-то сохранилось среди других людей. – Глаза старого мага посуровели. – Видишь ли, Андрей, магия – это в какой-то мере всего лишь инструмент. Нет ни белой, ни черной магии как таковой – все это ерунда, глупости. В магии все зависит от конкретного человека – если в душе свет, то и магия твоя будет чиста и приятна людям, ты будешь нести радость и счастье. Если в душе тьма, то и дела твои будут такими же.
– Вадим – черный маг?
– Не совсем. – Старик едва заметно покачал головой. – О Нимроде поговорим чуть позже. Понимаешь, Андрей, еще во времена волхвов произошло разделение магов на два лагеря, на две непримиримые группы. Вполне возможно, что подобное разделение повторяло то, что некогда произошло с древними магами. Одни были заняты исключительно собой – они искали рецепты бессмертия, искали силу и могущество. Другие тоже искали силу, тоже искали знание, но направленность их устремлений была немного иной. Они понимали главное – нельзя устраняться от того, что происходит вокруг тебя, нельзя рассматривать окружающий мир с позиций личного благополучия. И главное, нельзя подминать этот мир под себя, нельзя ущемлять интересы других людей ради своих собственных. Вот и получилось, что на каком-то этапе интересы обеих групп пересеклись. Одни пытались навязать окружающему миру свою волю, другие им в этом активно мешали. В результате опять началась война. Многие маги погибли, и к нашему времени их осталось очень мало. Причем воевали не только в России, война шла по всему миру, за каждую страну, за каждый клочок земли. В большинстве случаев тёмные маги победили, многие страны запада являются ярким примером того, к чему это привело. Нам, как и некоторым другим странам, удалось отстоять свою землю. В конце прошлого века последний тёмный маг был изгнан. Тем не менее, он пытается вернуться.
– Изгнан куда? На Запад? – Несмотря на то, что ему пришлось пережить на заброшенном заводе, в душе Андрея все еще жили сомнения. Нельзя сказать, что он однозначно не верил – скорее, слушал рассказ старика как некую сказку, не пытаясь думать о ней разумно. Потому что принять все это оказалось невообразимо трудно.
– Нет, все гораздо сложнее, – покачал головой старик. – Видишь ли, Андрей, тот мир, в котором мы живем, далеко не единственный. Есть иные миры, иные пространства. Их сотни, и маги могут в них попадать. Не надо спорить. – Старик предостерегающе поднял руку. – Может быть, когда-нибудь ты сам в этом убедишься. А пока просто прими это на веру. Хериорх сейчас в одном из таких миров.
– А это кто?
– Тот маг, о котором я упоминал. Это страшный человек. Наши предки изгнали его вместе с его свитой и опечатали Дверь. Ему нет хода назад. Но оставался Нимрод – демон, главный помощник, самый верный слуга Хериорха. Он мог помочь Хериорху вернуться, именно в этом и состояла главная опасность. В конце двадцатых годов, теперь уже прошлого века, моему учителю и его друзьям удалось изгнать и его. Нимрод не появлялся семьдесят лет, я надеялся, что поставленный барьер достаточно прочен для того, чтобы сдерживать его вечно. Я ошибся, демону удалось вырваться. И приход его сулит огромные беды.
– Вы упомянули дверь – сказали, что опечатали ее. Что это за дверь?
– Это чисто магические термины. Никакой Двери как таковой не существует – есть определенные потоки энергии, с помощью которых маг может попадать в иные миры. Но эти потоки можно остановить, на языке магов это называется «опечатать Дверь». Дверь закрывается, и маг не может вернуться назад. Для того, чтобы опечатать Дверь, используется Ключ. Это может быть практически любая вещь, в которой сосредоточена воля нескольких сильных магов. Обычно в качестве Ключа используют восковую или глиняную статуэтку того мага, которого хотят закрыть, так называемый «вольт». Пока Ключ цел, маг не может вернуться. Если Ключ уничтожить – например, разбить глиняную статуэтку или расплавить восковую, Дверь откроется. Нимрод явился для того, чтобы уничтожить Ключ и вернуть в наш мир своего хозяина. Если ему удастся это сделать, будет катастрофа.
– Можно еще вопрос? – Андрей пытался уяснить описываемую ему ситуацию.
– Конечно.
– Вы говорите, что тот человек – демон. Что это значит?
– Каждый маг – настоящий маг, имеет те или иные возможности, выходящие за рамки привычных представлений. Например, одна из таких возможностей – способность уходить в другие миры. Научиться этому, как и многим другим магическим техникам, невероятно сложно. Это требует знаний, требует огромных усилий, огромной самодисциплины. Зато результат получается замечательный, при этом маг имеет возможность постоянно совершенствовать и расширять свои умения. Это – первый путь к силе.
– То есть существует и второй?
– Да. Сильный маг может за несколько дней научить тебя тем или иным магическим штучкам. Но достигается это насильственным изменением твоей сущности, твоей энергетики. Ты уже никогда не будешь самим собой, ты непоправимо изменишься – изменишься как личность, изменишься как человек. Ты станешь демоном – существом, в котором от человека останется слишком мало. Но самое страшное в том, что ты потеряешь память. Ты забудешь о том, кто ты, забудешь своих друзей, забудешь все, что любил и ради чего жил. Душой и телом ты будешь принадлежать сотворившему тебя магу. Нимрод – демон. Он явился, чтобы найти Ключ. И мы должны его остановить.
– Но вы говорите, что Нимрод тоже был изгнан – почему же он здесь? Как ему удалось вырваться?
– Мы не знаем этого, Андрей. Мой учитель говорил, что Нимрод ушел в иной мир, нежели его Хозяин – возможно, именно в этом кроется весь секрет. Из одних миров вернуться легче, из других труднее. Демон знал, что у него нет выхода, что мой учитель и его команда намного сильнее его. У него не было шанса победить их, но он придумал какую-то уловку, какой-то трюк, позволивший ему вернуться. Теперь он здесь. И мы не знаем, что будет.
– И что, его нельзя уничтожить? – в голосе Андрея проскользнуло недоверие.
– Нельзя, Андрей, и в этом вся проблема. Нимрод бессмертен – или, по крайней мере, сможет жить очень и очень долго. Как и его хозяин. Он не человек, Андрей, к нему нельзя подходить с обычными мерками.
– Вы тоже бессмертны?
– Нет, Андрей. – Старик виновато улыбнулся. – Мне грустно в этом признаваться, но как маги мы достаточно слабы. Впрочем, это отдельная тема…
Андрей молчал, не зная, что и подумать. Маги, демоны… Сплошная клиника. С другой стороны, он не мог не учитывать того, что видел собственными глазами.
– Я знаю, что поверить очень трудно, – сказал старик, угадав, что творится в душе Андрея. – А потому не настаиваю. Ведь дело не в том, во что ты веришь – вопрос в том, что тебе теперь делать. Как тебе жить.
– В каком смысле?
– В самом прямом. Если ты останешься здесь, то умрешь. Нимрод не оставит тебя в покое, он обязательно найдет и убьет тебя. Уж поверь мне на слово.
– И что я должен делать?
– Я уже говорил. Самое лучшее в твоем положении – это уехать. Куда угодно, лишь бы подальше. Поживи там год-другой, пока все не успокоится. Все равно ты ничем не сможешь нам помочь.
– А оно успокоится? – Андрей взглянул на старого мага, и тот опустил глаза.
– Я не знаю.
– Мы должны изгнать демона, Андрей, – вступил в разговор Виктор. – Это наш единственный шанс.
– Но вы сможете? Вы знаете, как это сделать?
– Мы должны попробовать, – уклончиво ответил старик. – Мы никогда с этим не сталкивались, но мы знаем, что и как нужно делать. А тебе надо уехать. Так надо, Андрей. У тебя нет выбора.
– Выбор есть всегда. – Андрей вызывающе улыбнулся.
– Умереть с гордо поднятой головой? – старый маг явно понимал, что творится в душе собеседника. – Это не тот выбор, которым стоит гордиться. Смерть далеко не самое страшное, что может с нами произойти. Она не решает наших проблем, а просто помогает сбежать от них.
– А что, если я уеду на край света, это не будет бегством?
– Не совсем. – Старик едва заметно поморщился. – Пойми, Андрей, ты не можешь ничего изменить, это не твоя война. Если не можешь остановить поезд, то хотя бы уйди с рельсов. Каждый должен заниматься своим делом. Ты принесешь больше пользы этому миру своим пером.
– Что, неужели ваш демон настолько силен? – недоверчиво спросил Андрей. – Если уж на то пошло, почему бы не подложить ему пару тротиловых шашек?
– Ты не можешь убить демона, – тихо ответил старик. – Ты никак не можешь понять, что он не человек.
– Это так, Андрей, – подключился к разговору его спаситель. – Вспомни, ты сам бил его ножом. И что из этого вышло.
– Я просто промахнулся, – неуверенно сказал Андрей.
– Ты не промахнулся. Ты просто не можешь достать демона оружием этого мира. Ты не можешь даже ударить его кулаком.
– Но почему? – слова Сергея что-то проясняли, но поверить все равно было трудно.
– Ты можешь уколоть ножом воздух? Можешь поймать ветер? С демоном то же самое. Он не такой, как ты, он принадлежит другому миру. – Голос Сергея был спокоен, но чувствовалось, что ему нелегко сдерживать свои чувства. – Мы не можем его убить.
– Но ведь ты смог его ранить – если не убить.
– Смог. Но тот кинжал не был оружием этого мира. Николай Александрович, – Сергей взглянул на старика, – покажите ему кинжалы.
Старик на секунду задумался, затем поднялся с кресла – довольно быстро, если учитывать его возраст, и вышел в другую комнату. Через минуту он вернулся с небольшим ларцом.
– Эти кинжалы принадлежали моему учителю, – сказал старый маг, поставив ларец на стол. – Теперь их только четыре.
Андрей встал и подошел к столу, старик осторожно открыл ларец.
Их действительно было четыре. Тусклая темная сталь, ребристые костяные рукоятки. На фоне выстилавшего ларец черного бархата они смотрелись особенно зловеще.
– Возьми. – Старик взял один кинжал и протянул его Андрею. Он принял оружие – и едва не выпустил его из рук.
Кинжал был живой – так, по крайней мере, сначала ему показалось. Спустя секунду Андрей понял свою ошибку.
Этот кинжал был полон энергии. Он тихо дрожал, едва заметно вибрировал, ладонь Андрея мгновенно покрылась потом. Как и его лоб…
Андрей торопливо вернул оружие старику, тот едва заметно усмехнулся и бережно уложил кинжал в ларец.
– Это не простое оружие, Андрей. – Глаза старого мага сияли. – Его создал мой учитель – создал на тот случай, если демону удастся вернуться. Теперь их час настал.
Андрей не знал, что и сказать, в его голове все перемешалось. Маги, демоны, колдовское оружие… Бред, сумасшествие. Ему вдруг очень захотелось домой – захотелось сполоснуться в ванне, включить телевизор и спокойно поужинать. Захотелось той привычной и милой обыденности, которую раньше он так ненавидел.
Он думал о прелестях спокойной нормальной жизни, о том, как бы хорошо все могло быть. И уже с тоской понимал, что все это осталось там, в другой жизни. Он не сможет уйти отсюда просто так – слишком хорошо отпечатались в его памяти горящие глаза демона.
* * *
Нимрод бросил машину неподалеку от площади – её наверняка будут искать. Ничего, он найдет себе другую.
Демон шел по ночным улицам, его лицо было мрачным и суровым. Ему надо быть внимательнее, сегодня он допустил ошибку и поплатился за это. Он был занят и не заметил врага, подпустил его слишком близко. Враги слабы, но их не надо недооценивать – демон скрипнул зубами. Он не хотел провести в заточении остаток вечности.
Вернувшись домой, Нимрод не спеша поужинал – следовало заботиться об этом теле, погасил свет и лег на кровать. Он думал о том, какие еще сюрпризы могут преподнести ему Хранители. Думал о том, как их избежать. Он больше не имел права ошибаться.
Утро заявило о себе громким писком настенных часов. Демон с неудовольствием взглянул на них, не спеша поднялся с кровати, сладко потянулся. Подойдя к часам, аккуратно снял их с гвоздика, размахнулся и с размаху разнес о стену. Брызнули в стороны обломки пластмассы, медленно откатилась в угол маленькая зеленая батарейка.
– Дзинь… – произнес демон и усмехнулся.
Он не стал завтракать, у него были более важные дела. Обувшись, снял с вешалки куртку, с неудовольствием посмотрел на пробитую кинжалом дыру. Впрочем, все эти мелочи его не волновали – накинув куртку, демон вышел из квартиры. Вышел, не оглядываясь, даже не захлопнув за собой дверь. Он не собирался сюда возвращаться.
На улице было сыро и слякотно, всю ночь шел дождь. Но демон не замечал этого – он спокойно шел по улице, продумывая детали разработанного накануне плана. План был хорош, демон ни на секунду не сомневался в том, что все у него получится.
Он сел в автобус, с интересом разглядывая незнакомое ему транспортное средство. Удовлетворив любопытство, встал у окна на задней площадке. И было в его высокой фигуре что-то настолько мрачное, что никто из пассажиров не осмелился стать рядом с ним. Даже кондуктор обошла демона стороной, испуганно взглянув на его широкую спину.
Нимрод сошел через шесть остановок и вскоре уже стоял перед большим серым зданием. Оглядев его, улыбнулся, память водителя не подвела. Взглянув на табличку с глупой надписью «ГИБДД», демон спокойно прошел внутрь.
* * *
Эту ночь Андрей провел у своих новых друзей. Он мог уйти, и все же остался. Остался потому, что понимал: они говорили правду. И то, что правда оказалась столь странной, не было их виной. Проснувшись, начал собираться – его ждала работа.
– Очень жаль, что ты не хочешь уехать. – Хозяин квартиры смотрел на Андрея с легкой грустью. – Нимрод обязательно тебя найдет. Если не хочешь уезжать, то хотя бы поживи пока у меня. Поверь, я знаю, что говорю. Тебе нельзя появляться дома. Предупреди своих друзей и знакомых, что тебя не будет дома, чтобы к тебе никто не приходил. Это может оказаться для них опасным.
– Но меня ждет работа, – возразил Андрей. – Я не могу просто сидеть у вас и ничего не делать. Это глупо.
– Неужели ты не понимаешь, – мягко остановил его старый маг, – что демон разыщет твою редакцию, разыщет тебя. Если тебе не жалко себя, подумай хотя бы о тех, с кем работаешь. Убив тебя, демон убьет и всех остальных – тех, кто хоть что-то видел и слышал. Я понимаю, что это будет газетная сенсация, но вряд ли она того стоит.
Андрей улыбнулся – с юмором у старика было в порядке. Тем не менее, он не мог здесь оставаться.
– Николай Александрович, я все понимаю. Но вы сами говорили, что маги не могут бросать этот мир на произвол судьбы. Я не маг, но у меня тоже есть определенные обязанности, и я не могу о них забывать. Я сейчас расследую достаточно важное дело, я договорился о встрече с одним человеком – как я могу все это бросить? А в редакцию я не пойду, мне сейчас там делать нечего. Не беспокойтесь, все будет нормально.
– Хорошо, Андрей. Но к ночи ты должен вернуться сюда – обещай, что так и сделаешь.
– Почему именно к ночи?
– Потому что ночь – его стихия. Он любит убивать ночью.
– Хорошо, я вернусь. – Андрей пожал плечами и стал обуваться.
– Зря так торопишься, – в голосе мага чувствовалось осуждение. – Мог бы позавтракать.
– Я по пути перекушу, – отмахнулся Андрей. – Мне надо успеть к девяти часам в одно место. Да, насчет ночи – ничего, если я слегка задержусь? Я вернусь часов в десять вечера.
– Ничего, – кивнул старик. – И будь осторожен.
Снова пошел дождь. Лениво скрипели дворники, под колесами с тихим шелестом взрывались лужи. Андрей спешил, надо было успеть перехватить Настю. Он знал, что по субботам она работала, отдыхая в воскресенье и понедельник.
Он ждал, остановившись у проходной. Без четверти девять, без десяти… И пропустил бы ее, если бы Настя не подошла сама.
– Привет, Андрей. Не меня ждешь? – Она постучала в окошко, он торопливо распахнул дверь.
Она была в темно-зеленом плаще, именно поэтому Андрей ее и не узнал.
Забравшись в машину, Настя закрыла зеленый же зонтик, втянула его в машину и захлопнула дверь. Быстро взглянула на часы, затем повернулась к Андрею.
– Я звонила тебе вчера. Где ты был?
– Ездил к родственникам, – солгал он, понимая, что уж ей-то никак не стоит рассказывать сказки о демонах. Даже если это очень правдивые сказки.
– О Тане ничего нет? – Настя пытливо посмотрела на него, и он отвел взгляд.
– Не знаю, Настя, – честно признался он. – Но очень скоро все выяснится, я тебе обещаю.
– Ты что-то знаешь, – не столько спросила, сколько констатировала Настя. – Она жива?
– Ну не знаю я… – Андрей неожиданно почувствовал себя очень несчастным человеком. Он был почти уверен, что Татьяна мертва, но не мог в этом признаться – пока оставалась хоть тень надежды. – Подожди немного, скоро все выяснится. Это не от меня зависит, понимаешь?
– Хорошо, я подожду. – Настя вздохнула и снова взглянула на часы. – Извини, Андрей, мне пора…
– Подожди, мне еще кое-что сказать нужно… Я хочу тебя попросить: не ходи пока к Татьяне, хорошо?
– Почему это? – в голосе девушки послышалось недоумение.
– Это опасно, – ответил Андрей совершенно искренне. – Я не хотел бы, чтобы ты тоже пропала.
– Ты серьезно?
– Очень серьезно. Обещай, что не подойдешь к этому дому, пока все не выяснится.
– Ну хорошо, обещаю. Но ты не объяснил…
– Потом, – прервал ее Андрей. – Потом все объясню, чуть позже. Вторая просьба: не звони ко мне, не приходи ко мне. Не ищи меня в редакции.
– Но почему, Андрей?
– Потому что так надо. – Андрей начал злиться. – Я сам буду приезжать сюда или приду к тебе, когда будет надо. И если даже встретишь меня на улице, пройди мимо, мы незнакомы. Все ясно?
– Ясно, – пожала плечами Настя. – Неужели все так серьезно, Андрей?
– Даже серьезнее, чем ты думаешь, – ответил он. – Ты все поняла?
– Да, Андрей. – Настя приоткрыла дверь. – Но ты еще приедешь? – Она вылезла из машины, раскрыла зонтик.
– Конечно, – торопливо кивнул Андрей, стараясь не смотреть Насте в глаза. – До встречи.
– До встречи, Андрей. – Настя перепрыгнула через небольшую лужу и торопливо пошла к проходной. Проводив взглядом ее ладную фигурку, Андрей вздохнул и потянулся к ключу. У него было еще очень много дел.
Его приглашали к шести часам. Приглашали без подарка – тем не менее, он не мог явиться с пустыми руками. Андрей знал, что искать старому партийцу дорогой подарок глупо, тот этого не одобрит. Тем не менее, у него была одна стоящая мысль. Именно поэтому Андрей теперь и ехал к редакции, думая о том, что нарушает данное старому магу обещание. Впрочем, в любом случае он не собирался задерживаться в редакции слишком долго.
Машину он оставил у соседнего здания – не рискнул подъехать ближе. Перед тем, как войти, внимательно осмотрелся. Вроде все тихо…
Бессменный Трофимыч уныло сидел на вахте – судя по всему, старый пират сегодня был не в настроении. На приветствие Андрея он лишь лениво кивнул и снова уткнулся в растрепанную книгу в старой рваной обложке.
Мегера была у себя. Увидев Андрея, она неторопливо стянула очки.
– И как наши успехи? – лениво спросила Мария, глядя на Андрея масляным взглядом недавно пообедавшей кобры. – Раскопал что-нибудь?
Андрей внутренне ей поаплодировал – Мегера умела держать себя в руках. Его работа была для нее жизненно важна – тем не менее, вела она себя так, как будто он писал заметку о детском утреннике.
– Понемногу движемся. – Андрей обнадеживающе кивнул. – Сегодня вечером кое-что прояснится. Но мне нужны несколько фотографий. Из архива.
– Так бери, если нужно. – Марианна пожала плечами и задумчиво посмотрела на Андрея, почесывая висок дужкой очков. – Какие еще проблемы?
– Да больше никаких, – ответил Андрей. Мегеру тоже вряд ли вдохновила бы история о демонах.
– Тогда работай. И держи меня в курсе…
Андрей вышел, мысленно перекрестившись, по пути заглянул в свою берлогу. Там никого не было, поэтому он без задержек отправился к Раечке. Уже подходя к ее двери, досадливо покачал головой – забыл прихватить шоколадку. Что ж, придется ограничиться комплиментами.
К дому экс-секретаря он подъехал без двух минут шесть – старый партиец любил пунктуальность. Во дворе уже стояли четыре машины: две «Волги», не слишком новый «Мерседес» и маленький синий «Фиат». Ворота оказались открыты, поэтому Андрей без остановки въехал во двор и остановился рядом с «Фиатом». Он уже закрывал машину, когда в доме распахнулась входная дверь, на крыльце показался именинник. Он добродушно улыбался – судя по всему, отставной секретарь был в настроении.
– Точен как всегда. – Егор Леонидович крепко пожал руку подошедшему Андрею. – Откуда такая пунктуальность? Вроде в Конторе не числился.
– С днем рождения, Егор Леонидович, – улыбнулся Андрей. – Сказали в шесть, я и приехал.
– Ну, проходи, проходи… Тебя там уже ждут. – Он взглянул на вздрогнувшего Андрея и рассмеялся. – Не дрейфь, Андрюша, она хорошая девушка.
– Егор Леонидович… – Андрей укоризненно развел руками, именинник захохотал еще сильнее.
– Не падай духом, она тебя не съест. И будь мужиком, в конце концов.
Андрей зашел в дом, разулся, повесил куртку. Глянул на себя в зеркало – проклятье, забыл побриться. Впрочем, легкая небритость теперь в моде.
В зале играла музыка, был накрыт роскошный стол. Гостей оказалось немного, в основном здесь собрались люди в годах. У дальнего конца стола Андрей заметил девушку лет двадцати, одетую ярко и, на его взгляд, достаточно безвкусно. Дополнял картину густой слой косметики на ее лице. Ничего не поделаешь. – Андрей тихо вздохнул. Судя по всему, ему весь вечер придется делить ее общество.
– Минуточку внимания, – войдя следом за Андреем, хозяин поднял руку. – Прошу любить и жаловать: мой старый друг Андрей, очень хороший человек. У него есть лишь один недостаток – он журналист. Впрочем, это не смертельно.
Андрей улыбнулся – старый партиец был в своем амплуа. Еще не было праздника, чтобы он не подтрунивал – впрочем, весьма беззлобно – над своими гостями. В руках Андрей сжимал небольшой черный пакет, фотографии из архива редакции. Он подошел к имениннику и протянул ему пакет.
– Еще раз с днем рождения, Егор Леонидович. Поздравляю.
– Ну-ка, что тут у нас… – Хозяин принял пакет, заглянул в него, затем вытряхнул фотографии на ладонь.
– О-о-о… Смотри-ка, Семеныч, – перебирая фотографии, обратился он к солидному тучному человеку, сидевшему за столом напротив него. – Глянь, какими мы были…
Все потянулись к фотографиям. Андрей скромно улыбался – вряд ли он мог преподнести имениннику лучший подарок. Здесь было около тридцати фотографий – тех, что когда-то по тем или иным причинам не пошли в печать. Иным было по три десятка лет.
Глаза отставного секретаря блестели. – Во, смотри – это мы мост открывали. А у тебя уже тогда брюшко было, а? – Он взглянул на толстяка и засмеялся. – А вот это к нам немцы приезжали… – Хозяин оторвал голову от фотографий. – Спасибо, Андрей – огромное спасибо.
– Не стоит. – Андрей вяло отмахнулся.
– Андрей, садитесь, – к нему, мягко улыбаясь, подошла пожилая дама. – Вот, здесь свободно.
– Спасибо… – Андрей хотел было уже сесть, благодаря бога за то, что его не посадили рядом с той девицей, как над столом пронесся зычный бас хозяина.
– Э, нет, Ирина, не туда… У нас для него персональное место. Сюда, Андрюша…
Андрей незаметно вздохнул – сорвалось.
К его удивлению, усадили его недалеко от хозяина, совсем в стороне от размалеванной девицы. Тактический ход хозяина он понял лишь тогда, когда в комнату с двумя тарелками салата в руках вошла невысокая миловидная девушка. Она была в очках, одета в пеструю юбочку и симпатичную зеленую блузу.
– А, Вика, иди сюда. – Хозяин махнул рукой, подзывая девушку. – Знакомься – это Андрей, я тебе о нем как-то рассказывал. Андрей, это Вика.
– Добрый вечер. – Андрей приподнялся, взял из рук девушки одну тарелку и передал ее на дальний конец стола.
– Здравствуйте… – Девушка смущенно улыбнулась, поставила тарелку, при этом Андрей успел заметить, как она метнула на хозяина возмущенный взгляд. Старый сводник демонстративно отвернулся и начал болтать о чем-то несерьезном со своим приятелем.
– Знаете, а я вас знаю. – Андрей вдруг вспомнил, что уже где-то видел это лицо. – Дайте вспомнить…
– Вряд ли, – улыбнувшись, девушка села на стул рядом с ним. – Я не бываю в редакциях, а журналисты не ходят к нам.
– Да нет, Вика, я действительно вас знаю. Точно – начало месяца, компьютерная ярмарка. Вы были у одного из стендов. Ведь так? – Он испытующе посмотрел на девушку.
– Да, действительно… – Вика даже растерялась. – У нас был свой стенд, от нашей фирмы. А я вас не помню…
– Я заходил на пару минут, искал одного типа. А вы как раз с кем-то разговаривали – высокий такой, лохматый.
– Это Юра, из «Спектра»… – Девушка посмотрела на Андрея с нескрываемым интересом. – И вы меня запомнили?
– Трудно было не запомнить. – Андрей с улыбкой взглянул на девушку, та опустила глаза.
За окном послышался шум мотора, спустя пару минут в комнату вошел сухощавый пожилой человек в сопровождении супруги. В руках он нес длинную узкую коробку.
– А вот и Алексей, теперь все в сборе… – Именинник поднялся из-за стола навстречу гостям. – Добрый вечер, Раечка, – поприветствовал он супругу гостя. – Все хорошеешь?
– Отстань, Егор, – смущенно отмахнулась женщина. – С днем рождения тебя…
– Держи, атаман. – Гость улыбнулся и протянул имениннику подарок.
Это оказалась великолепная казацкая шашка – открыв коробку, Егор Леонидович бережно достал оружие, затем медленно вытянул шашку из ножен. Её клинок хищно блеснул, над столом прокатился тихий вздох восхищения.
– Рубать тебе врагов – не перерубать, – с улыбкой глядя на хозяина, произнес гость.
– Спасибо, Алёша. – Именинник аккуратно вложил шашку в ножны, клинок с тихим шипением скользнул на место. – На самое почетное место повешу. – Проходи…
– Красиво, правда? – прошептала Вика, слегка наклонившись к Андрею. – Мне нравится оружие.
– Да, в нем есть своя прелесть. – Андрей тактично согласился, вспомнив о своем потерянном ноже. И тут же вспомнил о горящих глазах демона. Контраст воспоминаний с этим спокойным теплым праздником был настолько велик, что все происшедшее с ним вчера казалось дурным сном.
Все гости были в сборе – Андрей незаметно поглядывал на них, пытаясь понять, кто из них тот человек, с которым его пообещал свести хозяин. Этот толстяк? Вряд ли. Тот, что на краю стола? Лысый? Может быть. Или этот сухощавый?
Впрочем, скоро он бросил свои попытки – рано или поздно все прояснится. Надо ждать, всему свое время. Излишнее любопытство, как и недостаток терпения, бывают вредны.
Отбросив глупые попытки вычислить «резидента», Андрей целиком сосредоточился на Вике. Она не была в его вкусе, и все-таки очень ему понравилась. Спокойная, немного нескладная. А главное, не испорченная нынешней сволочной жизнью.
Она и в самом деле оказалась неплохой девушкой. И весьма эрудированной, что его даже несколько удивило. После первых, достаточно неловких минут Андрей несколько расслабился. В принципе, общество этой девушки ему даже нравилось. Да и Вике, судя по всему, его присутствие не оказалось в тягость.
Лишь через два часа, когда большая часть тостов и поздравлений уже была сказана, хозяин, наконец, поднялся, вытер руки салфеткой и поманил Андрея пальцем.
– Андрей, пошли покурим…
На улице было сыро, снова пошел дождь. Андрей с досадой подумал о том, что лета в этом году, наверное, так и не будет. Хозяин, стоя под навесом, спокойно курил, слушая тихий мелодичный шум дождевых капель. Наконец взглянул на тактично молчавшего Андрея.
– Он побоялся прийти, Андрей. Но передал все, что тебе нужно. Пакет в твоей куртке на вешалке.
Андрей удивленно взглянул на хозяина, тот засмеялся. – Ничего, Андрей, где наша не пропадала. А Фольмера надо прищучить. Иначе он развалит даже то, что осталось.
– Спасибо, Егор Леонидович. Я постараюсь.
– Да уж постарайся. Скажу одно: тому, что у тебя в кармане, можно верить. Этот человек врать не будет. Не та порода. – Хозяин глубоко затянулся. – Ну и как тебе Вика?
– Симпатичная девушка. – Андрей уклончиво пожал плечами.
– И это все? – усмехнулся Хозяин. – Черствый ты человек, Андрей. Это же золото, а не девушка. Упустишь – жалеть будешь. Это я тебе говорю. – Он подставил окурок под стекавшую с крыши струйку, затем бросил в стоявшее у стены ведро. – Ладно, пошли. Если что, звони мне, хорошо?
– Хорошо, Егор Леонидович. Я буду держать вас в курсе.
…Вика начала собираться в половине девятого, у нее еще были какие-то дела. Андрей взглянул на часы – пожалуй, ему тоже пора. Заодно он решил подбросить Вику до дома, хотелось до конца быть джентльменом. Попрощался с хозяином – старый сводник посмотрел на Вику, потом незаметно для девушки подмигнул ему. Андрей почему-то покраснел. Подал Вике плащ, затем надел свою куртку, ощутив во внутреннем кармане приятную тяжесть пакета.
Но все вышло немного не так. Выйдя на улицу, Вика достала ключи и спокойно открыла дверцу синего «Фиата», Андрей удивленно покачал головой. Вот те на…
Андрей не стал спрашивать у нее номер телефона, да и свой тоже давать не стал – он вдруг вспомнил о наставлениях старого мага, вспомнил горящие глаза демона. Да, она очень милая девушка, но думать о чем-то большем ему не хотелось. Глядя на то, как Вика садится в свою машину, Андрей почему-то вспомнил Настю.
До города они ехали вместе – Андрей впереди, Вика чуть сзади. И лишь у проспекта Ленина они расстались – Андрей поехал дальше, а маленький синий «Фиат», моргнув на прощание фарами, скрылся за поворотом.