Глава 3. Испытание
Корнелий Альба шел походкой вразвалку. Не потому, что его качало и он был моряк, нет, он не особо любил море, хотя, как мы уже знаем, вырос в рыбацкой деревне. Лодчонка, в которой они с отчимом заплывали довольно далеко от берега, чтобы завести сети, а потом, если повезет, собрать рыбу, была слишком мала, чтобы по ней еще и ходить. Не вывалиться бы за борт! Нет. Идти прямо и стремительно, как он ходил раньше не получалось… из-за этого неугомонного демона! Мало того, что тот реально стеснял движения, так он еще и жил своей жизнью, вот прямо сейчас, подобно стрелке компаса, указывая направление… к ближайшей юбке! Поэтому несчастному юноше приходилось идти не только вразвалку, но и зигзагами или, как говорят моряки – галсами, подобно паруснику, от стены к стене или вовсе задворками, избегая случайных столкновений с прекрасными, и не очень, горожанками.
– Я не понял, мы так и будем бегать от них? – возмутился наконец демон.
– Нет, а как ты себе это представляешь? – встречно возмутился юноша. – Я значит такой подхожу к первой попавшейся незнакомой даме, задираю ей юбку и…
– Ну да, большего от тебя и не требуется, – совершенно искренне заявил демон, – дальше я сам. И уверяю тебя, ей понравится.
– Нет. – сказал бывший студент, подумал и решительно повторил: – Нет!
– Что нет? – огрызнулся Маркус, – Будто ты что-то имеешь против.
– Да, черт возьми, имею! Я хочу сам управлять своими желаниями и решать с кем мне иметь дело, а с кем нет!
– Ой ли? Тоже мне, управляющий! И много ты дел нарешал? – захохотал демон. – Насколько я помню эти твои «дела», то все ОБА раза имели как раз тебя!
– Чтоб ты понимал, первый раз был по обоюдному желанию и ей уже точно было семнадцать лет… давно… Хм… полагаю очень давно было.
– Ну, про эту даму вообще базара нет, тут тебе повезло. Но я за широту взглядов. У меня, знаешь ли, абсолютно неудержимая тяга к познанию.
– У меня тоже. – легко согласился студент. И вздохнул, помрачнев. Бывший студент… – И именно по этой причине мы сейчас и идем на площадь. Там, кстати, дамы будут понаряднее и поинтереснее.
– О-о-о! Ну ты бы сразу так и сказал. Оказывается, и у нашего маленького Марка или как там тебя теперь называть – Корне-ли-ус, может быть какой-никакой план.
– Вообще-то, это я Большой Марк, вернее, да, теперь Корнелиус – возразил юноша, пробуя на языке свое новое имя.
– Э-э-э, нет! Просто, напоминаю. Я тут главный. И всегда им был. Со времен неандертальцев. Возможно и раньше. Но архивы не сохранились.
– Да и черт с тобой! Сейчас главное просто не опоздать. – отмахнулся парень и прибавил ходу.
– Эй, не поминай моих славянских родственников всуе. Не ровен час объявятся, тьфу, тьфу, тьфу.
– Куда это ты там сплевываешь?
– Неважно, – ответил Маркус, и голос его зазвучал немного сонно. – Так, а кто сегодня кого собирается выбирать?
– Мне надо выбрать факультет в академии, – ответил Корнелий. – По замыслу этой «А», должно быть, это мне поможет туда вернуться.
– И ты надеешься, что тебя примут, раз ты выглядишь совсем не так, как до этого? – спросил Маркус.
– Да. Надеюсь, меня не узнают, раз сам я себя не узнаю, особенно если смогу доказать, что я достоин вернуться.
– И чем ты собираешься это доказать? – поинтересовался Маркус.
– Я еще не знаю, – признался Корнелий. – Но у меня есть письмо рекомендации, которое, возможно, поможет.
Маркус молчал, и Корнелий позволил себе надеяться, что тот заснул, пока они шли по улицам города к академии.
***
Ох, если кто действительно хочет взглянуть на истинное лицо Сакрасолиса, то ему стоит посетить его Треугольную площадь! Когда наступает время выборов в совет мэрии, город преображается. Из каждого угла к его главной площади вылезают на свет представители графств, земств, баронств и прочих общин, каждый с бурной идей в голове и плакатом в руках.
Всё начинается с праздничной ярмарки. Разноцветные ленты, веселые вывески, многотысячная толпа на площади, ревущая от восторга и напитков… На каждом углу торгуют печеньками и раздают листовки, а на сцене под открытым небом разгоряченные вниманием и минутой славы кандидаты ораторствуют, словно это их последний день. Слова пролетают мимо ушей, утопая в гуле толпы, но кто внимает словам, когда есть красочные плакаты и сладкие обещания?
И вот, когда дебаты достигают своего пика, выборы переходят в следующую стадию – потасовку. На свете не найдется более весомого аргумента в споре, чем хорошо прицеленный кулак. Тут и древнейшие аристократы и молодые революционеры, рубятся в одном буйном танце. Победитель – тот, кто последний останется стоять. Очень демократично и, главное, никто больше не возражает. Да что там говорить, это же Сакрасолис!
Корнелий протиснулся сквозь толпу зевак и пристроился в конец длинной очереди соискателей, начинающейся у небольшого столика, выставленного перед оградой у Академии. Вот-вот должен был появиться секретарь приемной комиссии, чтобы начать рассматривать верительные грамоты и составлять список абитуриентов.
Надо заметить, здание Академии Тайных Искусств впечатляло… свой не броскостью. Двухэтажное здание, построенное из грубо тесанного камня, с осыпавшимися местами барельефами и горгульями, судя по всему, давно нуждалось в ремонте и явно видело куда лучшие времена. Однако ограда вокруг него выглядела внушительно, а городская стража, стоящая у ажурных ворот, недвусмысленно намекала, что зевакам следует держаться подальше от этой кузницы магических кадров.
Корнелий Альба осмотрел собравшихся кандидатов. Очередь была довольно разношерстной. Еще бы, не каждый день посреди учебного года, да еще в день выборов, появляются свободные вакансии. Быть магом – это денежно и почетно. Так что здесь были крестьяне и ремесленники, представители дворянства и не пойми кого, вроде вон той смутно знакомой девицы, закутанной в плащ и здорово похожей на воровку, прячущей под нахлобученным капюшоном глаза желтого цвета и смешно вздернутый носик. Или вот этого – высокого субтильного парня с острыми ушами, внимательными зелеными глазами и длинными серебристыми волосами с забавной тонкой косичкой, стоящего прямо перед Корнелиусом и посматривающего на других кандидатов с плохо скрываемым презрением.
Часы на ратуше пробили полдень, и глашатай объявил, что соискателей слишком много, а вакантных мест всего три, поэтому методом жеребьевки были выбраны Тэрин Мэлуи из Шервуда, Эмилия Штерн из Лиебреи и Корнелиус Альба из Винтеграда. И если таковые здесь присутствуют, то упомянутым лицам следует незамедлительно подойти для оформления к секретарю, а остальным можно расходиться. Последние слова потонули в разочарованном гуле очереди не состоявшихся претендентов и толпы, которая рассчитывала на яркое представление, а может быть даже на потасовку, кровь и кишки. Однако недовольный гул заглушили фанфары и небольшой фейерверк с леденцами, устроенный небрежным жестом появившегося из распахнувшихся дверей академии мага-секретаря.
Невысокого роста лысоватый старичок с седыми бакенбардами, в потертой на локтях мантии неопределенного цвета, просеменил к столику, уселся на табуретку, поерзал устраиваясь поудобнее, надел пенсне и обвел строгим взглядом присутствующих.
Высокий эльф и девица в плаще переглянулись и двинулись, толкая друг друга, к столику регистратуры.
– Однако… – пробормотал Корнелиус и дернулся следом.
– Что ж, давайте побыстрее покончим с формальностями, молодые люди, – секретарь поморщился и приподнял пенсне, окинув соискателей на удивление ясным и проницательным взглядом. – Ваши кандидатуры уже отобраны и даже одобрены, так что дело за малым – просто подтвердите свою личность и продемонстрируйте что-нибудь… э-м-м… необычное, что поможет мне уточнить ваш диагноз. М-м-м, будущий профиль, я хотел сказать.
Эльф снисходительно кивнул и небрежно кинул на стол свиток с красной печатью. Не успел тот коснуться поверхности, как из сучка столешницы вырос стебель с листьями, подхватил свиток и развернул его перед секретарем.
– Так-с, Тэрин Мэлуи из Шервуда, все верно, магия Природы, пятый факультет. Я знавал вашего отца сударь. И деда. Должен заметить, вы похожи на них как две капли воды. Они демонстрировали ровно такие же способности. Видимо в роду Мэлуи, искусство выращивать стебель из сучка в этой столешнице передается по наследству.
Эльф едва заметно улыбнулся своими тонкими губами и отошел в сторону.
К столику подошла девица, закутанная в плащ и присев в реверансе, протянула конверт. Секретарь взял его в руки, открыл, удивленно покрутил в руках чистый лист, перевернул и вопросительно приподнял пенсне. Девица замялась, оглянулась на эльфа, потом на Корнелиуса, придвинулась ближе к секретарю и распахнула плащ. Старичок поперхнулся и закашлялся, мгновенно став пунцовым.
– Да… это конечно прелестно. Но… – он отдышался и выразительно посмотрел на пустой лист. Однако его глаза тут же полезли на лоб, вслед за пенсне. Ведь еще секунду назад там ничего не было.
– Эмилия Штерн из Лиебреи. – прочитал он, – А, ну да… понимаю. Магия Иллюзий, седьмой факультет.
Девушка присела в реверансе, и довольная отошла к эльфу.
– Ну-с, а вы молодой человек, полагаю и есть Корнелиус Альба. – воззрился он на переминающегося с ноги на ногу нашего героя. – Фамилия у вас звучная, да. Последний кого я помню из рода Альбы, был весьма неплохим магом… после ускоренного выпуска. Экстерном, знаете ли. Потому как будучи студиозом, наворотил дел, да-а-а… Любопытно, не передались ли вам его способности, упаси нас святые покровители…
Он вскрыл конверт и оттуда вылетело розово-золотистое облако, рассыпавшееся блестящей пылью. Знакомый аромат духов коснулся ноздрей Корнелиуса и разбудил задремавшего Маркуса.
– Я здесь! Я готов! – мгновенно воспрял тот. Да так сильно, что опрокинул стол на секретаря.
– Да чтоб тебя! – тонко вскрикнул Корнелий чуть не плача. Он готов был провалиться от стыда и проклиная свое буйное естество, бросился помогать старичку подняться.
– Вы не ушиблись, господин секретарь? Так неловко… вышло… Давайте я вам помогу. – частил он.
– Ну, не удивлен, – поднимаясь с земли, кряхтя и отряхиваясь, кисло протянул секретарь. – Чего-то подобного я и опасался. Демонология, как без нее? Шестой факультет.
Корнелий, все еще пунцовый от стыда, не знал радоваться ли ему или бежать отсюда без оглядки. Демонология! Вот уж к чему он точно никогда не стремился! С другой стороны… может быть знания, полученные на этом факультете, помогут ему снять это неожиданное проклятье в виде этого своенравного и болтливого демона, свалившееся на него… на его…
– Итак, дама и господа, поздравляю вас с выбором специализации и зачислением. – торжественно объявил секретарь приемной комиссии и щелчком пальцев опять запустил фанфары и фейерверк. – Отныне и вплоть до окончания обучения, если, конечно, вы до него доживете, вы – студиозы Академии Тайных Искусств. С чем вас и поздравляю. – он зевнул и почесал лысину. – Сейчас вас проводят в ваши комнаты, затем состоится церемониальный обед в вашу честь. Ну и до вечера вы будете предоставлены сами себе. Осваивайтесь, осматривайтесь, знакомьтесь с сокурсниками и сокурсницами, но в рамках приличий, разумеется. А вот с завтрашнего дня прошу на учебу, и тут уже все строго – режим, регламент, правила, все дела, да-с.
Молодые люди переглянулись и собрались уже зайти в приветливо распахнувшиеся ворота, когда секретарь хлопнул себя по лбу и окликнул их:
– Минутку, господа студиозы, совсем забыл… – он достал из-под стола большую шляпу с высоким острым верхом, съехавшим набекрень, и сбил с нее пыль. – Вот! Вам надо по очереди надеть эту шляпу и посидеть пару минут с закрытыми глазами. Можно постоять. Не знаю зачем, но таково предписание. Ритуал-с…
Эльф, девушка и Корнелиус обменялись взглядами, затем Эмилия подошла к секретарю и взяла шляпу. Она надела ее на голову, закрыла глаза и стала ждать. Минуты через две она сняла шляпу, посмотрела на нее с удивлением, передала ее эльфу и пошла к воротам.
Тэрин Мэлуи снисходительно усмехнулся и надел шляпу, затем закрыл глаза и стал ждать. Через пару минут он снял шляпу, посмотрел на нее с недоумением, потом передал Корнелиусу и пошел к Эмилии.
Корнелиус принял шляпу, надел ее на голову, закрыл глаза и стал ждать. Через пару минут он снял шляпу, посмотрел на нее с непониманием, пожал плечами, передал обратно секретарю и пошел к Эмилии и Тэрину. Кроме запаха пыли и желания чихнуть, у него не возникло никаких ощущений по поводу таинственного ритуала. Ну, надо, так надо.
– Ну вот и все, дамы и господа, – сказал секретарь, бросая шляпу обратно под стол. – Добро пожаловать в Академию Тайных Искусств.