Змея и Сновидец

ГЛАВА 2

ГЛАВА 2

Как оказалось, Лиссандра все же вызвала лекаря. Стоило Бейлану выйти вместе со мной на арену, как дрессировщица мгновенно перехватила инициативу. Лекарь явился быстро, правда, в компании двух стражников. Последних циркачка звать не собиралась, но те на беду проходили мимо и прибились сами. По дороге стражники успели бегло допросить Лиссандру, составив картину произошедшего и теперь нас ждало как официальное расследование, так и неминуемый нагоняй от Бейлана, причем еще неизвестно, что окажется страшнее.

Все это я поняла из обрывков разговоров перешептывающихся циркачей, пока один из стражников провожал нашу труппу в директорский кабинет. Второй остался за кулисами, ждать подкрепление и караулить место преступления.

Кабинет оказался не настолько велик, чтобы вместить всех, поэтому акробаты и силачи вплотную уселись на диване, дрессировщице пришлось устроиться у них на коленях. Директор закономерно занял кресло во главе стола, а клоун и фокусник, как самые худощавые, уселись на стул напротив. Мне не осталось никакого места, так что я опустилась прямо на пол, забившись в самый дальний угол.

Абсурдное обвинение настолько огорошило, что я не сумела сказать ни слова в свою защиту. В голове не укладывалось, как стражник вообще мог счесть, будто я причастна к гибели Агнессы. Случившееся было ужасным, несправедливым и жутким, но не убийством, а несчастным случаем. Гимнастка переоценила свои силы, и результат ее ошибки оказался закономерным. Вот только судя по тому, как косились на меня остальные, мнение стражника они разделяли…

– В конце концов, долго нам еще здесь торчать? Зачем это вообще?! – вспылив, Бейлан поднялся.

– Сейчас дознаватели подъедут, опросим вас и заберем Каю в отделение, – на лице стражника отразилась усталость.

Должно быть, его смена уже подходила к концу, он предвкушал заслуженный отдых, но вместо того, чтобы идти домой и насладиться ужином, пришлось сглотнуть голодную слюну и нестись в цирк.

– А это ничего, что убийца находится рядом с нами? Может, вы ее прямо сейчас заберете? – Грай попытался отодвинуться подальше, едва не свалился с дивана и глухо выругался.

– Да ничего она вам не сделает. А попытается, будет сидеть вдвое больше, – лениво отозвался стражник.

– С чего вы вообще взяли, будто я виновата? Я не желала Агнессе смерти, – нужно было сказать это решительно и уверенно, но из горла вырвался жалкий сип.

– Неприязненные отношения, неоднократные ссоры накануне выступления, – стражник заглянул в блокнот, широко зевнул и вновь его захлопнул. – Ты должна была выступать первой, но уступила очередь Агнессе и она погибла. Как ты и хотела.

– Но я никогда… – мужчине не было нужды продолжать.

Меня словно ударили под дых, из груди разом вышибло весь воздух, перед глазами потемнело. Я могла бы сказать, что сегодня мы с Агнессой помирились, что нам нечего было делить, но все слова вдруг показались глупыми и нелепыми.

Стражник уловил самую суть. На арене было две вышки, Агнесса всегда занимала правую, я – левую, расположенную ближе к кулисами. Согласившись выступать вместо меня, циркачка полезла на мою вышку и повязала мой страховочный пояс.

«Неужели смерть Агнессы действительно моих рук дело?!»

По телу побежали мурашки, я хотела обхватить себя за плечи, но наручники больно впились в кожу, заставив тихо застонать.

– Альпин, не заскучал? Я вырвался, как смог, – в кабинете появился еще один стражник. – Лаверн уже описывает труп, через пятнадцать минут, максимум, полчаса, освободится.

– Да мы тоже надолго не задержимся, – Альпин пожал руку стражнику, после чего вновь вытащил блокнот, продемонстрировав коллеге записи.

– Меня зовут дознаватель Кейн, сейчас мы быстро побеседуем и разойдемся по домам, – мгновенно включился в работу мужчина.

Окинув нас беглым взглядом (разве что на меня смотрел вдвое дольше), шагнул к Бейлану. Говорить что-то не понадобилось, Айрерио и Илиан мгновенно подскочили, уступая ему место.

– Итак, будьте любезны, представьтесь и расскажите более подробно все, что вам известно о произошедшем, – Кейн вытащил блокнот и ручку.

Вещи оказались артефактными, так что блокнот сам открылся посредине, а ручка запорхала по бумаге, записывая фразу. Альпину, видимо, жалование не позволяло приобрести подобные, так что он присел к Граю, по старинке приготовившись записывать от руки.

– Это какое-то издевательство! – Бейлан закатил глаза, но все же неохотно начал. – Я директор цирка. Программа была тщательно отрепетирована, сегодня наше последнее выступление, поэтому проверяли все с удвоенной, даже утроенной бдительностью. Кая и Агнесса десять лет выступают… выступали вместе. Кая первой выходила на арену, потом к ней присоединялась Агнесса.

– Но сегодня девушки изменили порядок. Это ваше распоряжение? – лицо стражника не выражало ровным счетом никаких эмоций, невозможно было понять, как он сам оценивает случившееся.

– Нет, я всегда крайне отрицательно отношусь к любым изменениям в утвержденной программе. Кая, мы с тобой еще поговорим о подобном самоуправстве! – Бейлан привычно погрозил мне кулаком, но спохватившись, скрестил руки на груди.

– Теперь беседовать с ней станем мы, – все с той же вежливой улыбкой заверил Кейн. – Господин Бейлан, скажите, Кая – оборотень?

– Да, змея, – директор произнес это совершенно обыденно, я же почувствовала себя так, словно это из моих рук выскользнула трапеция, и я стремительно лечу вниз, отчаянно хватая пальцами воздух.

К оборотням всегда относились пренебрежительно, считая их существами второго сорта. Множество ограничений и правил, невозможность занять руководящие должности и куча трудностей там, где обычный человек не встречал ни единого нарекания.

Причем к волкам и кошкам люди еще как-то притерпелись, из первых выходили отличные и выносливые воины, вторые были незаменимы в разведке, а вот змеям совершенно не повезло. Каких только слухов о нас не ходило. Будто мы и влиять на сознание можем, и обладаем ядовитой слюной, и воруем все, что плохо лежит, и вспышкам агрессии подвержены. В общем, змей не любили, боялись и всячески избегали.

Если бы не Бейлан, я умерла бы с голоду. Никто в городе не согласился позаботиться о восьмилетнем ребенке, в одночасье ставшему сиротой. По сути, под ноги директору свалилось продрогшее тельце, доживающее последние дни. Пройди мужчина мимо и тот сугроб стал бы моей могилой.

– В каких отношениях Кая состояла с погибшей? Как вы вообще можете охарактеризовать ее? – Кейн сделал паузу в допросе, и я смогла услышать вопрос Альпина.

– Да ни в каких. Вернее, они же напарницы, жили всегда в одном номере, долго репетировали, но кроме работы ничего не связывало, – Грай задумчиво почесал в затылке. – Агнесса с нами свободное время проводила, Кая предпочитала сидеть в фургончике.

«Потому что вы никогда не звали меня составить компанию!» – сейчас точно было не время для старых обид, но от слов акробата стало почти физически больно.

– Как господин Бейлан объявил, что закрывает цирк, Кая ходила хмурая, угрюмая, хотя она и раньше не особо улыбалась. С Агнессой недавно в очередной раз поругались. Слов я не разобрал, но шумели сильно, – продолжил рисовать образ жестокой и хладнокровной убийцы Грай.

– Агнесса… Агнесса, девочка моя… Ты не могла нас бросить. Бросить меня, – Вэйд запустил руки в волосы и закачался на месте, продолжая бубнить себе под нос. – Нет, это неправда. Неправда.

Альпин оценивающе покосился на него, но сообразил, что в нынешнем состоянии добиться от акробата чего-то путного не удастся и переключился на Лиссандру.

– Именно вы первой сообщили о случившемся. Можете добавить что-то еще?

– Нет… не знаю, – в глазах дрессировщицы блестели слезы, она в очередной раз шмыгнула носом и полезла в карман за носовым платком. – Это все случилось так быстро. Мы болтали, сплетничали о всяком разном, смеялись, потом Агнесса выскочила на арену и р-раз. Я даже понять ничего не успела.

– О чем же вы болтали? – эта информация уж точно не относилась к делу, но видимо, стражнику было настолько скучно, что он цеплялся за любой повод отвлечься.

– Да так… – Лиссандра смутилась и начала комкать в руках платочек. – Господин Бейлан обмолвился, что на выступлении присутствует лорд Кристиан, а я слышала, ему жена нужна. Агнесса и Кая стали выпытывать подробности… Они девушки красивые, вдруг бы какая приглянулась лорду… Пусть даже и не в жены, всяко лучше, чем без работы остаться. Агнесса в последний месяц вовсе жаловалась, как устала от постоянных репетиций и мечтает о простом женском счастье. Тем более, она и выступать меньше стала, это раньше примой была, а теперь Кая забирала все больше времени.

От услышанного дернулся уголок губы. Вмешиваться в разговор я не стала, прекрасно понимая, что змее стража в любом случае не поверит, но и равнодушно слушать столь откровенную ложь не могла.

– Кая? Я так понимаю, хотите рассказать свою версию событий, – как оказалось, все это время Кейн внимательно следил за выражением моего лица.

– Я не убивала Агнессу. Мы в самом деле изменили очередность выступления, но у меня и в мыслях не было, что она сорвется. Агнесса никогда раньше не исполняла тройное сальто, этот трюк слишком сложный, – наверное, нужно было говорить и говорить, приводя как можно больше фактов в свою защиту, но в голове царила пустота.

– Добровольное признание вины и чистосердечное раскаяние уменьшили бы ваше наказание, – участливо посоветовал стражник. – Зачем такой красавице подобный груз на совести? Да и многочисленные допросы не самая приятная вещь.

Радушная улыбка Кейна и ледяной холод в его глазах заставили желудок испуганно сжаться. Боги, он ведь уже вынес приговор и не допускает мысли о моей невиновности!

Сейчас стражники допросят всех, запрут меня в камере и что дальше? Меня станут пытать, заставляя признаться? Или вовсе поленятся составлять бумаги и сразу повесят?!

Внезапно накатила такая тоска, что захотелось выть. Я не верила в чудо и прекрасно понимала, что меня уже ничто не спасет, как не спасло родителей десять лет назад. Будь еще я человеком, а тратить время на змею, вот еще глупости…

На глаза навернулись слезы. Я с такой силой закусила губу, что ощутила во рту металлический привкус. Мою жизнь нельзя было назвать замечательной, но это не значило, что я хотела умереть. В конце концов, неужели я не заслужила хоть немного счастья?!

«А Чух? Что станет с ним?!» – только тревога о питомце помогла вырваться из трясины отчаяния.

Я подобрала его еще малышом и, если сейчас выбросить гремза на улицу, он умрет с голоду. Согласится ли Лиссандра позаботиться о нем или предпочтет избавиться от опасного зверька?

Когда дверь открылась в очередной раз, я уже была близка к истерике и сдерживалась из последних сил. Увидев же, кто именно переступил порог, подавилась вздохом, окончательно теряя всякую надежду.

Крис, вернее, лорд Кристиан скользнул по мне совершенно равнодушным взглядом, заставив ломать голову, действительно ли мужчина не узнал меня или просто не счел встречу чем-то значимым.

– Что здесь происходит? – поинтересовался мужчина у вытянувшихся в струнку стражников.

– Да вот, погибла гимнастка Агнесса, но мы уже разобрались, – поспешил доложить Кейн. – Убийца установлена, допрос практически закончен. Сейчас поедем в отделение, все оформим и дело закрыто.

На этот раз Кристиан смотрел на меня куда дольше и внимательнее. Выдержать его взгляд оказалось сложно. Складывалось ощущение, что лорд именно этого и добивается, дожидаясь, пока я сдамся и опущу голову, признавая поражение. Вот только я из какого-то ослиного упрямства продолжала таращиться на него в ответ. Наверное, если бы не жалкие остатки самосохранения, еще бы и зашипела, обнажив клыки.

– Убийца? И что же позволило сделать такие выводы? Не припоминаю, чтобы подписывал обвинение, – голос Кристиана прозвучал спокойно, даже скучающе, но Кейн явно заволновался.

– Ну, так это же простая формальность, – косясь на циркачей, ставших невольными слушателями разбора полетов, стражник развел руками. – Змея недолюбливала напарницу, девушки часто ссорились, а теперь к неприязни добавилась еще и ревность. Агнесса желала добиться вашего внимания, змея решила устранить соперницу, для чего заранее перерезала страховочный трос.

Лорд слушал доклад подчиненного совершенно невозмутимо, мне же хотелось спрятать горящее лицо в глазах. Неловкость оказалась настолько сильной, что на мгновение я даже о страхе перед камерой забыла. А уж когда Кристиан все же бросил на меня быстрый взгляд…

– Значит, никаких доказательств нет, только голые предположения. В таком случае, в настоящее время она лишь подозреваемая. – Кристиан прищурился. – А вас, господин Кейн, в понедельник ждет зачет, подобные знания позорят вас как следователя.

– Но как же так? – от удивления Кейн даже выронил ручку и со сдавленным ойканием полез ее доставать. – Все улики указывают на нее!

Стоя на четвереньках, стражник так обличительно ткнул в меня ручкой, что я машинально подалась назад.

– Ты убила Агнессу? – Кристиан тоже посмотрел на меня.

– Н-нет, – я резко затрясла головой.

Замялась, не зная, стоит ли рассказывать, как все происходило на самом деле и вообще, означает ли это, что у меня появился шанс.

– Что и следовало доказать, – кивнул своим мыслям лорд. – Значит так, я сам займусь этим делом.

– Так, а когда я смогу продать вагончики?! – сообразив, что разбирательство не на шутку затянулось, возмутился Бейлан. На лбу директора выступил пот, он недовольно кривил губы и косился на нас всех с нескрываемым раздражением. Впрочем, удивительно, что он вовсе столько времени молчал, терпением наш директор не отличался. – И вообще, нельзя ли уже забрать виновную и ехать в отделение? У меня скоро свадьба, я не желаю, чтобы мое имя связывали с этим досадным инцидентом!

У Лиссандры при этих словах вырвался очередной всхлип, Айрерио неодобрительно хмыкнул и Бейлан, не желая быть уличенным в бездушье, поспешно сменил тему.

– Столько лет, столько труда вложил в Агнессу, она была моей самой яркой звездочкой. Я ведь помню ее совсем крошкой, она росла у меня на глазах, совсем как настоящая дочка. Не хочу верить в то, что Агнессы больше нет, – старательно играя на публику, директор сначала взмахнул руками, потом прижал руку к сердцу и откинулся на спинку кресла.

На Кейна и Альпина его пантомима в самом деле произвела впечатление, в глазах стражников засквозило сочувствие, а вот Кристиан продолжал взирать на него равнодушно, даже с легкой скукой.

Пользуясь тем, что обо мне забыли, я украдкой рассматривала мужчину.

И Лиссандна еще говорила, что он эксцентричный?

На Кристиане были черные брюки, голубая шелковая рубашка и камзол, короткие волосы уложены в элегантную, модную прическу. Спокойный, хладнокровный, рассудительный, сейчас он выглядел, как типичный лорд, ничуть не напоминая того безумного мужчину, укравшего мой первый поцелуй. Впору поверить, будто та встреча мне приснилась. Хотя как раз во сне Кристиан был похож на нынешнего себя. Только вот разве так бывает?

– Господин Бейлан, понимаю и разделяю ваше недовольство, но правосудие не терпит спешки. Есть определенный порядок, которого следует придерживаться, чтобы найти виновного. Вы ведь хотите установить истину? – Кристиан мягко, ободряюще улыбался, но взгляд оставался колючим, не оставляя директору выбора. – К слову, тогда в отделение отправитесь и вы, нам нужно допросить всех свидетелей.

– Конечно-конечно, делайте, что сочтете нужным, – завуалированная угроза мигом заставила мужчину пойти на попятную. – Нашу милую Агнессу не вернуть, но мы не допустим, чтобы ее смерть сошла с рук.

– Агнесса… Смерть не сойдет с рук… – импульсивная речь директора заставила Вэйда вздрогнуть. Он ошеломленно уставился на собственные ладони, лежащие на коленях, сжал и разжал кулаки. Грай успокаивающе похлопал напарника по плечу, но акробат перевел на него совершенно отсутствующий взгляд.

– Так мы можем взглянуть на нее? Попрощаться? – Лиссандра протяжно всхлипнула, в поисках поддержки утыкаясь в плечо Дарби. – Нужно ведь определиться с похоронами, дать знать ее родным…

– Сейчас с телом работают специалисты, вам сообщат по окончанию всех процедур, – канцелярская фраза царапнула слух.

Я по-прежнему представляла Агнессу живой. В конце концов, мы каких-то полчаса назад обсуждали номер, от напарницы вкусно пахло фруктовыми духами, а благодаря макияжу ее глаза казались удивительно огромными и горели в предвкушении новой победы. И вот теперь Агнессы больше нет, осталось безликое тело…

– Сейчас я попрошу всех покинуть кабинет. После допроса подозреваемой вызову каждого на допрос, – уже следующая фраза Кристиана заставила встрепенуться.

Лорд обменялся многозначительными взглядами с дознавателями и те шустро выпроводили циркачей вон. Бейлан, правда, попытался возмутиться, мол, он прекрасно бы подождал очереди в своем кабинете, а в качестве допросной можно использовать любую гримерную, но стражники так на него посмотрели, что тот не закончил фразу и первым переступил порог.

Оставшись наедине с Кристианом, я гулко сглотнула, отчаянно жалея, что не могу обернуться и забиться в какую-то щель. И вроде бы лорд не сделал ничего плохого, наоборот, мне бы радоваться полноценному судебному разбирательству, но расслабиться в его присутствии никак не выходила.

– А вот теперь, наконец, поговорим, – Кристиан уселся в освободившееся кресло, но не стал откидываться на спинку, напротив, подался вперед и уперся подбородком о скрещенные ладони. – Как тебя зовут?

– Кая, – понимая, что гримасы остались далеко в прошлом, на этот раз я ответила честно.

– Кая…? – Кристиан изогнул бровь, продолжая буравить меня ожидающим взглядом.

– Просто Кая, – у меня вырвался очередной вздох.

Оборотней всегда ограничивали в правах. Иногда все же делались определенные послабления, но уже следующий запрет оказывался вдвое строже. Так, очередной закон предписал давать оборотням имена со строго определенным окончанием: волкам на «р», кошкам на «ч» и змеям – на «с», мол, таким образом, будут уравнены две расы. Только вот оборотни и без того всегда ощущали друг друга, а люди получили еще один повод для постоянных насмешек.

– Мои родители жили в маленьком городке и сумели уговорить жреца именно так записать мое имя в приходской книге. Они хотели, чтобы я жила на равных с людьми, чтобы меня судили не по имени, а поступкам.

– Красивое имя, – теплая улыбка лорда заставила разинуть рот, такой реакции я точно ожидала меньше всего. – Думаю, твои родители были совершенно правы. Чешуя практически незаметна и легко скрывается макияжем, а в рот тебе никто заглядывать не станет. Посмотришь издалека – вылитая человеческая девушка. Очень красивая девушка.

– С-спасибо, – если бы Кристиан издевался, мне оказалось бы гораздо проще, но мужчина говорил искренне, я не чувствовала фальши в его словах и это выбивало из колеи.

– А где сейчас твои родные? Как они относятся к тому, что дочь выступает в цирке на потеху толпе? Или это было их решение?– и вновь в голове мужчины сквозило неподдельное беспокойство.

Только вот на этот раз Кристиану не вышло меня одурачить. Я, наконец, спохватилась, что разговариваю с дознавателем, причем не простым, а начальником столичного управления и начала продумывать каждое сказанное слово, больше не позволяя лишних эмоций.

– Родители погибли, родственников у меня не было, а через город как раз проезжал цирк. Бейлан решил, что еще одна воздушная гимнастка ему не помешает и предложил поехать с ним.

– Настоящее чудо, по-другому и не скажешь, – в голосе Кристиана прозвучал неприкрытый сарказм. Я задумалась, что могло вызвать такую реакцию, но следующие слова удивили еще больше. – Почему ты сидишь на полу?

– Что? – при мысли, что придется жаловаться на нехватку места, щеки залила краска. – Не знаю. Просто… А это имеет какое-то значение к делу?

– У меня затекла шея смотреть сверху вниз. Вдобавок это кресло жутко неудобное, – поднявшись и покрутив головой из стороны в сторону, Кристиан шагнул к дивану. – Присоединяйся.

На мгновение накатило дежавю, меня будто затянуло в сон. Лорд сидел в той же самой позе и тем же самым жестом поманил к себе. Причем я знала, как он наклонит голову и как улыбнется уголками губ еще до того, как Кристиан сделал это.

– Или боишься? Совершенно зря, в отличие от тебя, я не кусаюсь, – разница проявилось в пляшущих смешинках во взгляде лорда.

«Все-таки узнал и нарочно дразнит? Или это я ищу подвох там, где его нет?» – понимая, что во второй раз Кристиан уже не попросит, а прикажет, я неохотно присела на самый краешек дивана.

– Что ты все время выглядываешь? – определенно, лорд решил добить меня нестандартными вопросами. Хотя может быть, у него была такая тактика, чтобы перенервничавший преступник сам выдал себя.

– Ну, мне ведь, наверное, надо смотреть на кристалл, когда стану рассказывать обо всем, что знаю? – как именно должен проходить допрос, я представляла плохо, но хотела поскорее покончить с ним, грызущая тревога сводила с ума.

– А с чего ты взяла, что он у меня есть? – Кристиан на всякий случай похлопал себя по карманам, словно сомневаясь в собственной памяти и, не обнаружив искомого, одобрительно кивнул.

– А разве нет? – с каждой минутой допрос все сильнее отдавал абсурдом. В висках начала пульсировать боль, хотелось обхватить голову ладонями, но наручники вынуждали держать ладони на коленях. – Ну, вам ведь придется записывать рассказываемое, анализировать, вдруг что-то важное забудете…

– Было бы, что забывать, – у лорда вырвалось фырканье. – Не желая оказаться на улице, ты стала подбирать себе подходящего любовника. Выбор пал на меня, поскольку только я могу приютить любую бродяжку, свалившуюся под ворота, а змее с лихвой хватит ночи, чтобы приворожить жертву. Ну, и чтобы напарница не разрушила план, ты избавилась от конкурентки, замаскировав все под несчастный случай. Вот и вся фабула.

Я угрюмо уставилась на лежащий под ногами пол. Следовало признать, в исполнении Кристина все звучало до ужаса логично и правдоподобно. Причем, если бы Агнесса не погибла, то наверняка сразу же отправилась к лорду, как он и предсказывал.

– Правда, верной она не является, – после паузы задумчиво продолжил мужчина.

– Почему? – я жадно взглянула ему в лицо и обругала себя за поспешность.

– Ну, хотя бы потому, что за последние семь лет меня как только не пытались соблазнить, но забиваться для этого в самый угол и вздрагивать от каждого жеста не додумалась еще ни одна девушка, – Кристиан дернул уголком губы не то в веселой усмешке, не то издевательском хмыканье.

Устав ломать голову над тем, какой реакции хочет добиться мужчина, на этот раз я не стала задавать вопросов и терпеливо ждала, пока он продолжит сам.

– Так что, раз ты не виновата, нужно найти того, кто действительно приложил руку к убийству твоей напарницы, – деловито закончил Кристиан.

– А отчего вы так уверены, что это убийство? – надолго моего хладнокровия не хватило, и я подалась вперед, передвигаясь немного ближе к мужчине. – Спросите любого гимнаста, тройное сальто один из сложнейших трюков, нужно обладать немалым талантом, чтобы справиться.

– Да-да, и ты выполнила его превосходно, я был восхищен, – смешок Кристина вкупе с одобрительным взглядом заставили залиться краской, едва не прогнав обратно на край дивана. – Только вот трос именно перерезан, а не перетерся от времени. Наводит на определенные мысли, не правда ли?

– Выходит, Агнессу действительно убили? Но кто мог желать ее смерти?! – я до боли сжала кулаки, пытаясь сдержать кипящие эмоции.

– Это ты мне скажи. Я ведь верно понимаю, посторонних на арене не было? – изогнул бровь лорд.

Откинувшись на спинку дивана, я на мгновение прикрыла глаза. В голове царил настоящий кавардак. Все это время мне казалось, что случившееся с Агнессой не что иное, как роковое стечение обстоятельств, меня же выставили виноватой лишь потому, что змеи априори были виноватыми всегда.

– Сотрудники цирка наводили порядок еще вчера, но перед выступлением мы проверяли все оборудование. Бейлан терпеть не может, чтобы на арене присутствовали чужие. У того, кто это сделал, было бы всего пара минут, – я говорила медленно, пытаясь представить, как все происходило.

Только вот примерить образ убийцы ни на кого из артистов никак не удавалось. Стоило представить, как Лиссандра или Айрерио со зверскими гримасами режут трос, а потом убегают прочь, как я затрясла головой

– Нет, это невозможно! Мы одна семья, никто из нас никогда не пожелал бы смерти другому! – всплеснув руками, запальчиво воскликнула я.

– Уверена? – Кристиан красноречиво покосился на наручники. – Не так давно твои «любящие» родственнички, не колеблясь, указали на тебя.

Слова лорда хлестнули плетью. Я вздрогнула, вспомнив, как после прозвучавшего обвинения взгляды циркачей мгновенно стали испуганными. Как резко они начали сторониться меня и как быстро поверили в мою способность хладнокровно убить.

А потом вспомнила, как Агнесса помогала мне нанести макияж перед выступлением. На какой-то момент мы словно забыли обо всех распрях и превратились в закадычных подружек. И пусть напарница преследовала свои цели, все же не оттолкнула меня.

– Они просто переволновались, в них говорил страх, а не здравый смысл. Да и накануне мы сильно поругались с Агнессой, но вечером помирились, – как можно более уверенно, чтобы убедить заодно и себя, произнесла я.

– Именно по этому причине дознавателям не разрешают вести дела родственников. Когда вопрос касается близкого человека, становишься ужасно необъективным и вместо того, чтобы смотреть правде в глаза, старательно ищешь оправдания, – на мгновение в голосе Кристиана прозвучала грусть.

– В таком случае, мне повезло, что делом будете заниматься вы, – я растянула губы в лучезарной улыбке.

– Нет, не буду. Ты сама раскроешь это дело, – вытащив из кармана ключ, лорд быстро снял с меня наручники. – Вперед, дознаватель Кая.

– Ч-что? – потирая освобожденные запястья, я даже не сразу поняла, что именно сказал Кристиан. Подняла на него ошеломленный взгляд. – Как я? Вы же сказали…

– А у меня сегодня выходной. Я пришел в цирк насладиться представлением и не собираюсь менять планы, – закинув ногу за ногу, Кристиан с блаженной улыбкой откинулся на спинку кресла.

– Зачем тогда вы прогнали стражников?! – Я, наконец, сообразила, почему Кристиана считали эксцентричным и осознание, что мужчина собирается развлекаться за мой счет отнюдь не внушало оптимизма.

– Они вообще-то сочли тебя виноватой, – судя по взгляду лорда, он пожалел о своем предложении.

– Но мне артисты ничего не скажут! Бейлан вовсе позеленеет, если его станет допрашивать собственная работница! – в отчаянии привела я новый аргумент.

– В самом деле, проблема, – мужчина в деланном огорчении, будто бы не подумал об этом сразу, почесал затылок. – Ладно, вопросы буду задавать я. Твоя задача – внимательно слушать, анализировать и назвать имя настоящего убийцы.

– А если я ошибусь?! – при мысли, что в тюрьму угодит невиновный, меня бросило в жар.

– Я в тебя верю, – подмигнул Кристиан. Правда, видя, что будущий дознаватель вот-вот грохнется в обморок, неохотно продолжил. – В любом случае, я знаю, кто это сделал, поэтому даже если не угадаешь вовсе, сама в участок не поедешь. Но я все же надеюсь, ты сумеешь меня удивить.

На мгновение я потеряла дар речи. Мужчина смотрел без тени улыбки, взгляд был предельно сосредоточенным, но теперь я верила, что неделю назад встретила в городе именно его. Кристиан обладал прямо-таки магической способностью выводить меня из равновесия, заставляя теряться в догадках.

– Зачем вам вообще эта игра в дознавателя? И почему так важно, чтобы я разобралась сама? Чего вы добиваетесь? – вопросов оказалось настолько много, что не удавалось выбрать, на какой хочу получить ответ в первую очередь. – Как вы вообще сумели понять, кто перерезал трос за такой короткий срок?! Нужно же скорее сообщить об этом страже!

– Все дело в опыте. Виновное лицо никуда не денется, так что не переживай, – не желая давать мне даже малейшей подсказки, Кристиан явно нарочно стал говорить об убийце в среднем роде. – Что касается твоего участия…. Скажем так, помогая тебе, я рассчитываю на определенного рода ответную услугу.

– Неужели за семь лет вам не попалось ни одной приличной любовницы? Или напротив, их оказалось так много, что теперь тянет на экзотику? – больше всего хотелось вскочить и вновь забиться в угол, подальше от безумного лорда, но я заставила себя ровно смотреть на него.

– Нет, в подобном качестве я тебя точно не рассматриваю, – а вот теперь мужчина совершенно точно издевался, одарив меня изучающим взглядом и насмешливо хмыкнув при этом.

– А в каком рассматриваете? – вскинув голову, я уставилась ему в лицо. – Я не содержанка, но и не дознаватель. Вы ничего не получите, только зря потеряете со мной время.

– Предпочитаешь сдаться и сразу отправиться в тюрьму? – изогнул бровь Кристиан. – Учти, там сыро, холодно и темно. Полная противоположность тому, что любят змеи.

Дожидаться, пока я соберусь с мыслями, лорд не стал и, шагнув к массивному дубовому шкафу, распахнул створки. С любопытством изучив висящие внутри костюмы, сдвинул их в одну сторону и приглашающе взмахнул рукой.

– Ну, или можешь залезть под стол, – поймав мой ошарашенный взгляд, Кристиан пожал плечами и выглянул в коридор, окликая стражника.

«Боги, что я делаю?» – поскольку выбора не осталось, пришлось в срочном порядке обживать шкаф. В спешке я еще зацепилась за один из нарядов и свалившаяся на голову вешалка заставила зашипеть.

Кристиан же вернулся за стол, достал из ящика стола листы бумаги и письменные принадлежности. Почти сразу в дверь постучали, и порог переступил директор.

– Мне рассказывать, как проходила репетиция, и кто последним имел возможность приблизиться к тросам? – хмуро покосившись на лорда, узурпировавшего его кресло, Бейлан перешел сразу к делу.

– Лучше начните с того, когда приняли решение расстаться с цирком, – определенно, Кристиан терпеть не мог, чтобы у него перехватывали инициативу и предпочитал сам контролировать ситуацию. – Не жаль было бросать собственное детище?

– Цирк приносил хороший доход, но и сил требовал столько же. Мне уже пятьдесят, я устал колесить по дорогам и хочу иметь теплый дом. Сами понимаете, убийство совершенно не входит в мои планы! – Бейлан с таким негодованием уставился на Кристиана, словно идея перерезать трос принадлежала именно последнему.

– Вы собирались продать фургоны, артистов ждала улица? – возмущение директора лорд даже не заметил.

– Моя труппа одна из самых известных, – гордо выпятил грудь Бейлан. – Артистов с распростертыми объятиями встретили бы в любом цирке. Собственно, Лирой как раз и собирался забрать не только фургоны, но и ребят.

Известие вызвало у меня противоречивые эмоции. С одной стороны, здорово оказалось узнать, что Бейлан все же побеспокоился о нас, с другой, знай мы это заранее, то не поссорились с Агнессой. Может, тогда она вовсе не пожелала бы выступать первой и осталась бы жива…

– Всех? – в очередном вопросе Кристиана не было ничего сложного, он даже головы не поднял, черкая что-то в блокноте, но директор смутился.

– Ну, вы ведь сами знаете, как в обществе относятся к оборотням, – неловко начал он. – Мне и без того частенько приходится врать зрителям, мол, это только грим. Кая, без сомнения, очень талантлива, но у Лироя уже есть две девочки. Воздушное трио будет смотреться превосходно, но согласитесь, квартет это перебор.

– То есть, место бы получила только Агнесса? Змее Кае же предстояло самой искать новую работу, – на мгновение мне показалось, будто во взгляде Кристиана отразилась недовольство. – Девушки об этом знали?

– Никто не знал. Лирой специально попросил не предупреждать артистов, желая увидеть обычное выступление, – обрадовавшись, что скользкая тема забыта, директор оживился. – Я и встречался с ним всего раз, подробности мы собирались обсудить после выступления.

– Все понятно, – лорд сделал несколько пометок в листке. – Благодарю за сотрудничество. Позовите, пожалуйста, следующего артиста.

– Вам спасибо. Надеюсь, что расследование завершится в ближайшем будущем, – не удержался от намека Бейлан.

Я воспользовалась короткой передышкой, чтобы вытереть взмокший лоб. В тесном шкафу оказалось буквально нечем дышать и на мгновение я задумалась, не перебраться ли в самом деле под стол. Остановила лишь мысль, что тогда мне не будут видны лица беседующих, а ведь мимика порой могла сказать куда больше слов.

– Вы хотели со мной поговорить? – раздавшийся голос Илиана заставил затаить дыхание.

– Да, присаживайтесь, пожалуйста, – я поскорее приникла к щелке, наблюдая, как лорд вновь занимает место за столом, а клоун осторожно садится на край стула. – Представьтесь и расскажите все, что знаете об убийстве Агнессы.

– Илианом зовут, – смешить людей парень умел не только на арене, но и в жизни, шутки у него находились на любую тему, но сейчас он неподдельно волновался, отводя взгляд и путаясь в словах. – А что рассказывать, вроде ж известно, Кая ее извела.

– Вина вашей напарницы еще не доказана, – голос Кристина прозвучал невозмутимо, но я готова была поклясться, он специально подчеркивал мой статус, заставив Илиана обдумать свои слова. – Насколько мне известно, Кая и Агнесса долгое время выступали вместе, разве они не дружили?

– Да Кая ни с кем не дружила. Завистливая, склочная, желчная особа, настоящая змея! – скорчил гримасу Илиан.

Мне пришлось закусить губу, чтобы не выдать себя неосторожным возгласом. Я смирилась тем, что друзья сочли меня крайней, но от души надеялась, что как только первые эмоции улягутся, вспомнят, сколько всего пережили за десять лет. Вместе сидели на хлебе и воде, когда случались неудачные дни, вместе убирали и перешивали костюмы. Я ведь ни разу по-настоящему не ругалась с кем-то, не отказала в помощи и нередко соглашалась занять деньги или подежурить не в свою очередь.

– Так она еще и зверюгу себе под стать завела. Уж не знаю, за какие заслуги Бейлан ей разрешил оставить эту крысу, но Чух то и дело срывал нам выступления. Вот в прошлом городе только послушайте, что было. Айрерио готовится показать фокус с исчезновением кролика и демонстрирует всем очаровательного белоснежного пушистика. Дети в восторге, но из шляпы вместо уже полюбившегося питомца вдруг появляется облезлое существо с длинным хвостом. Причем так вцепилось в палец, что оторвать удалось лишь с третьей попытки.

Илиан рассказывал живо, выразительно, эмоционально. Размахивал руками и корчил гримасы, демонстрируя, как именно Айрерио отрывал Чуха от руки, пугался за детей и посылал громы и молнии от лица Бейлана.

Переигрывал страшно, ведь на самом деле юные зрители вволю насмеялись над фокусником, и никакого скандала не было, но Кристиан слушал с неподдельным вниманием. Даже не отреагировал, когда Илиан в порыве чувств вскочил со стула, в лицах изображая, как уже Бейлан отрывал Айрерио от меня. Правда, тут уже клоун сам сообразил, что переборщил и, покраснев, вновь занял свое место.

– Знаете, эта история ведь может служить доказательством того, что как раз Айрерио желал отомстить Кае за полученную взбучку, а Агнессе не повезло оказаться не в том место и не в то время, – невзначай бросил Кристиан.

– Айрерио бы и мухи не обидел! Он тихий, спокойный, рассудительный, даже с питомцами Лиссандры всегда здоровался, – не замечая, как нынешние его слова противоречат прошлому рассказу, поспешно вступился за друга Илиан. – А Кая и со мной ругалась постоянно. Как-то раз я ее попросил помочь развесить на арене ленты, так она лишь перед самым началом выступления спохватилась. Да и то, настолько высоко повесила, что пришлось на ходу менять номер и строить из ящиков пирамиду, чтобы достать. Безустанно падающий клоун тогда произвел фурор.

Вид у нахохленного, скрестившего на груди руки парня, оказался до того уморительным, что в любой другой ситуации я бы точно прыснула от смеха. Правда, для этого пришлось бы забыть, что те ленты Бейлан поручил повесить именно Илиану, но тот чересчур увлекся общением с симпатичной зрительницей.

Моя вина заключалась лишь в том, что я, желая помочь клоуну, сама предложила повесить те демоновы ленты. Про высоту Илиан не сказал ни слова, а как оказалось, для толстенького коротышки и воздушной гимнастки «высоко» довольно разные понятия.

– Хорошо, а как вы можете охарактеризовать Агнессу? Кто-нибудь мог желать ей смерти? – в мою сторону Кристиан не смотрел, сосредоточив все внимание на клоуне, и я нахмурила лоб, пытаясь представить, как видит ситуацию он.

В конце концов, если лорду хватило пары минут, чтобы найти виновного, его личность должна быть очевидна. Только вот я пока не видела совершенно ни одной улики, указывающей на причастность Илиана. С другой стороны, никто ведь и не обещал, что мне повезет практически с самого начала.

– Да никому подобное бы в голову не пришло. Агнесса дружила с Лисси, Дарби ее на руках носил, Вэйд и вовсе луну бы с неба достал, только попроси, – окончательно перестав бояться дознавателя, Илиан более удобно уселся на стуле.

– Большое спасибо за сотрудничество, – только вот Кристиан тут же поспешил согнать его с нагретого места. – Позовите следующего.

Заплаканная Лиссандра прижимала платок к глазам и, переступая порог, запнулась, едва не рухнув на пол. Я не успела проронить ни слезинки по Агнессе, но кажется, циркачка рыдала за нас обеих. Накрученные белоснежные волосы растрепались и повисли паклей, глаза девушки покраснели, на щеках появились некрасивые красные пятна.

– Не могу поверить, что Агнессы больше нет. Мы же после выступления собирались с ней в трактир пойти, отметить последнее выступление, попрощаться… – опустившись на стул, циркачка в очередной раз всхлипнула. – Вы позаботитесь о том, чтобы виновному это не сошло с рук, верно?

– Разумеется, для этого я и здесь, – Кристиан мягко улыбнулся, ободряюще касаясь руки циркачке. – Лиссандра, позволите ведь вас так называть? Как близкая подруга Агнессы, может, вы заметили что-то необычное в ее поведении? Она была взволнована? Испугана?

– Ну, на самом деле меня зовут Лита. Лиссандра – творческий псевдоним, его придумала моя мама, – девушка смутилась и поспешно скрестила руки на коленях. – Агнесса вроде бы вела себя как обычно, хотя теперь я ни в чем не уверена…Она сильно переживала, что останется без работы, но нас всех огорошило известие о закрытии цирка. До сих пор не представляю, как господин Бейлан решился на это.

– Насколько я оценил ваше выступление, вы удивительно талантливы. Неужели не смогли бы устроиться в другом цирке? – в голосе лорда прозвучало искреннее восхищение, даже меня пробрало.

– Разумеется, попробовала бы, но найти свободное место сложно, не каждый директор захочет расширить свою труппу, – горестно вздохнула Лиссандра. – Да и все это время нужно на что-то жить, мы даже думали попросить Бейлана увеличить гонорар.

– Неужели он вам отказал? – Крис продолжал участливо смотреть на девушку, но я каким-то интуитивным образом ощутила его настороженность. Кажется, этот вопрос имел значение для расследования, понять бы еще, какое! – Жестокий поступок по отношению к столь очаровательной девушке.

– Да я сама к нему не ходила, – Агнесса не упустила бы момента развить флирт, но Лиссандра лишь качнула головой. – Понимаете, господин Бейлан отличный директор. Он всегда пойдет навстречу, только слишком…. бережно относится к деньгам. Когда Рич заболел, он сам поехал за лекарем, но потому, что покупать нового дрессированного льва вышло бы гораздо дороже. А тут еще последнее выступление, все взвинчены до предела… Вэйд, правда, вызвался замолвить словечко, но ничего не рассказывал. Утром же все суетились перед выступлением, а потом Агнесса упала….

Девушка вновь всхлипнула, прижала к глазам платок. Поднявшись, Кристиан налил ей воды из графина, заботливо подал стакан и помог выпить. У циркачки дрожали руки, лорд же являл собой образец спокойствия и невозмутимости. Кажется, если дознаватель и почуял какой-то след, он оказался ложным, и теперь следовало искать новую зацепку.

– Лиссандра, ответьте еще на такой вопрос. Вы сказали, что хотели пойти в трактир с Агнессой, но как же Кая? – вновь сев за стол, Кристиан взял ручку и пододвинул ближе лист бумаги. – Сразу после случившегося вы назвали виновницей именно ее. Почему?

– Ну… – сообразив, что все сказанное окажется записанным, циркачка заметно замялась. – Накануне они поссорились, Агнесса кричала, что Кая у нее все отобрала.…Понимаете, Кая всегда была нелюдимой. Чужих людей она боялась, так что в трактир с нами не пошла бы, даже если бы позвали.

«Конечно, кому охота чувствовать себя любопытной зверушкой?!» – от обиды стало тяжело дышать. За пределами цирка я всегда старательно прятала лицо, в противном случае неизменно привлекая кучу взглядом. Причем почти всегда – испуганно-презрительных.

– Мы все одна семья, никому в здравом уме не пришло бы в голову обидеть Агнессу, – между тем, продолжала Лиссандра. – Ей достаточно было слово сказать, Дарби и Тилаг бы любого обидчика в лепешку раскатали. Конечно, если бы опередили Вэйда.

Циркачка рассмеялась воспоминаниям, но почти сразу смех перешел в глухие рыдания.

– П-простите… Просто мы говорим об Агнессе так, словно она живая, только вот ее больше нет. Вообще больше ничего нет! Ни цирка, ни семьи, ни подруги.

– Я понимаю, это тяжело. Примите мои соболезнования, – Кристиан поднялся, провожая Лиссандру.

Следующим в кабинет вошел Вэйд. Услышав его голос, я приободрилась, с акробатом у нас были хорошие, наверное, даже приятельские, отношения, может, хоть он заявит о моей невиновности? Только вот стоило увидеть мужчину, как сразу стало ясно – ни положительных, ни отрицательных рассказов от циркача ждать не стоит.

Вэйд вроде бы смотрел прямо на дознавателя, но вряд ли осознавал, кого именно видит перед собой. Наверное, похожий взгляд был у Кристиана в нашу первую встречу, только если лорд сходил с ума от какого-то безумного веселья, то Вэйда гложила безысходность.

– Что вы можете рассказать о гибели Агнессы? – стандартно начал дознаватель.

– Ничего, – Вэйд качнул головой, по-прежнему глядя куда-то сквозь Кристиана.

– Вы подозреваете Каю в ее убийстве? – конкретизировал лорд.

– Я не знаю, – циркач положил руки на стол, его пальцы слабо дрожали.

– Какие отношения были между девушками? Кая часто ссорилась с Агнессой? Угрожала ей? – глядя на записи перед собой, продолжил уточнять Кристиан.

– Не знаю, – складывалось ощущение, что Вэйд вовсе не слышит ни единого вопроса, пребывая в плотном коконе.

– Вы любили ее? – дознаватель поставил на листе галочку и перевернул его другой стороной.

– Ч-что? – вздрогнув всем телом, акробат, наконец, вскинул голову.

– Вы любите ее? – послушно повторил Кристиан. – Как давно начались ваши отношения? После закрытия цирка, должно быть, собирались пожениться? Молодость прошла, пора подумать о собственном доме.

– Мы не встречались, – через силу произнес Вэйд. – Не было никаких отношений, а теперь уже никогда и не будет.

– Почему? Вы выросли вместе, у вас должно быть много общих интересов. Ни за что не поверю, будто Агнессе не льстило внимание такого видного кавалера, – Кристиан отодвинул бумаги прочь, с искренним любопытством глядя на циркача.

– Это имеет какое-то значение? – спохватившийся акробат нахмурился и сжал кулаки. – Вы должны расследовать убийство, а не лезть в нашу личную жизнь!

– В таком случае, что вы можете рассказать касаемо убийства? – я думала, что Кристин возмутится, но мужчина послушно вернулся к записям. – Кого подозреваете? Что показалось странным? Может быть, что-то заметили?

– Нет, ничего… – еще мгновение назад Вэйд пылал от гнева, но сейчас его взгляд потух. Мужчина тяжело сгорбился, опустил руки на колени, словно пытаясь спрятаться не то от вопросов Кристиана, не то собственных мыслей.

– В таком случае, больше не задерживаю, – проведя под записями размашистую черту, дознаватель указал на дверь.

Следом за акробатом наступила очередь Айрерио, потом Дарби, Тилага и Грая.

Кристиан держался с каждым одинаково бесстрастно, мягко и ненавязчиво прося рассказать о случившемся, вот только играть роль молчаливого слушателя с каждым разом становилось все сложнее. Пусть дознаватель ни разу не назвал меня убийцей, но каким-то непостижимым образом умудрялся так повернуть разговор, что каждый циркач рассказывал обо мне очередную гадость.

Грай вспомнил, как я не уследила за Чухом и зверек укусил его за палец, едва не сорвав выступление. Дарби в красках описывал коварную кражу из общего морозильного шкафа его бутылки молока. Тилага, всего-то попросившего поменяться с ним дежурствами, вовсе обшипела, чудом в горло не вцепилась.

Циркачи говорили без остановки, вспоминая все новые и новые подробности, я же впала в какую-то прострацию. Разум просто отказывался осознавать услышанное, не верилось, что труппа настолько сильно ненавидит меня. И за что?!

Большую часть названных «прегрешений» я даже не помнила, а что сохранилось в памяти, выглядело совсем не так. Наверное, я сумела бы сцепить зубы и пережить это, если бы хоть кто-то нашел для всего лишь одно доброе слово.

Увы. Высокомерная и капризная Агнесса оказалась дороже безмолвной и услужливой меня.

– Допрос окончен, прошу на свободу, – по полу прошагали шаги, открылась дверца.

Только вот я даже не пошевелилась. Сжавшись в комок, давилась беззвучными рыданиями. Все тело сотрясала дрожь, грудь разрывало от боли, во рту поселился металлический привкус из-за прокушенной губы.

– Кая? – в голосе Кристиана послышалось удивление. – Почему ты плачешь?

Я все-таки подняла глаза, ловля его взгляд. Мне так сильно хотелось поддержки и тепла, хотя бы самую капельку заботы, что сейчас было плевать на то, безумец лорд или нет, и зачем ему понадобилась игра в расследование.

– Я не… – горло перехватил спазм, я судорожно всхлипнула.

Платка под рукой не было, так что нос пришлось вытирать рукавом циркового костюма. Впрочем, его все равно теперь только на помойку.

– Кая, на эмоции нет времени, сейчас ты дознаватель и должна сосредоточиться, – строгая фраза произвела эффект опрокинутого на голову ведра ледяного воды.

«А еще ты змея. Змей не утешают, не предлагают носового платка или воды. Они вообще не должны испытывать эмоций», – желчно, нарочно еще сильнее растравливая рану внутри, продолжила фразу я.

И когда Кристиан протянул руку, желая помочь подняться, проигнорировала его ладонь и встала сама. Вытерла глаза, налила себе воды, залпом осушила содержимое и лишь после этого опустилась на стул.

– Я готова.

– Отлично, тогда приступим, – лорд положил на стол кристалл, и в воздухе отразилась картинка.

Крохотная арена и кажущаяся кукольной Агнесса. Машет рукой и взбирается на вышку. Скользит на трапеции, кувыркается в воздухе и падает. Снова и снова.

– Какие мысли? – пододвинув ко мне исписанные листы, деловито осведомился Кристиан.

– А мне обязательно смотреть на это? – при виде лежащей на арене девушки к горлу подкатила тошнота.

– Мне, наоборот, помогает проникнуться, представить ситуацию, но как хочешь, – мужчина сжал кристалл и картинка пропала. – Советую начать с известных фактов.

– Хорошо, – я угрюмо уставилась на бумаги.

Почерк у Кристиана был аккуратным, ровным, с красивыми завитушками, не приходилось тратить время, разбирая строки. Впрочем, я и без того отлично помнила каждое сказанное слово, только вот догадок мне это не прибавило.

– Давай помогу, – сообразив, что гипнотизировать взглядом записи я могу еще долго, лорд положил передо мной чистый лист и всунул ручку. – Мы знаем, что первой выступать должна была ты, потом Агнесса. Изменить порядок без разрешения Бейлана нельзя, да и не водилось за вами такой привычки. Страховочный трос могли перерезать с момента начала представления до начала вашего номера.

Я машинально записала озвученное, окинула взглядом, уже осознанно прокручивая в голове. Вновь вспомнила, как увидела среди зрителей Кристиана, и какой ужас испытала при мысли, что он может узнать меня. Кто же знал, что желание укрыться от внимания мужчины, напротив, толкнет к нему!

Лорд вроде бы ободряюще улыбался, но я ощущала себя крохотной мухой, угодившей в липкие сети вальяжного паука. И то, что он пока не собирался есть добычу, отнюдь не означало, что он не голодный

«Кая, соберись!» – понимая, что рассуждения зашли куда-то не туда, одернула себя я.

Опять перевела взгляд на заметки. Агнесса не сразу согласилась выступить первой, но на уговоры я потратила меньше минуты. Наш спор наверняка слышали стоящая рядом Лиссандра и собирающие реквизит Дарби с Тилагом, но все это время на арене находился Бейлан и никто не смог бы незаметно перерезать трос. Разве что убийца применил магию…

Даже на мой неискушенный взгляд версия звучала бредово. Магов среди нашей труппы не было, а даже если предположить, будто неизвестный нанял одаренного, который сидел среди зрителей, как тот узнал, чей трос перерезать?

Опять же, Кристиан ведь сказал, что полученной информации достаточно для расследования, а значит, необходимости в дополнительных вопросах нет.

– Трос перерезали именно ножом? Или были магические следы? – помявшись, я все же обратилась к рассеянно выводящему узоры на листе лорду.

– Предположительно острым режущим предметом, срез ровный, скорее всего, у виновного было достаточно времени, – не отвлекаясь, монотонно отозвался Кристиан.

Меня словно обухом по голове ударили. Я беззвучно ахнула, по спине пробежал холодок.

– Циркачи не врали. Никто из них не желал Агнессе смерти. Убить хотели меня, – я произнесла это медленно, до последнего надеясь, будто потянула за ложную ниточку. Только вот все прозвучало на удивление логично и обоснованно.

Мне следовало догадаться сразу. Еще тогда, когда Кристиан обмолвился, что именно мой страховочный трос был перерезан. Я же настолько растерялась под градом обрушившихся обвинений, что совершенно не подумала обвинить кого-то в ответ.

На этот раз на глаза навернулись злые слезы, от незаслуженной обиды перехватило дыхание. Демоны подери, я сидела в наручниках и пряталась в шкафу, как преступница! Согласилась на непонятную сделку! А все это время настоящей жертвой была как раз я!

– Верно, – мужчина равнодушно кивнул, по-прежнему не глядя в мою сторону.

– Чего вы от меня хотите? – я попыталась скопировать его манеру и задать вопрос бесстрастно, но голос постыдно дрогнул.

– Пытаюсь помочь обелить свое имя и найти виновного, – невозмутимо напомнил лорд.

– В самом деле?! Так почему вы допросили всех, но не задали ни одного вопроса о том, кто мог желать смерти мне?! Напротив, заставили вспомнить всю грязь, в мельчайших подробностях выслушали, какая я склочная, мстительная и дрянная! – не в силах усидеть на месте, я вскочила, взмахнув руками и разметав все заметки на пол.

Наверное, если бы Кристиан что-то ответил, попытался успокоить меня, да хотя бы взглянул в лицо, я отреагировала бы по-другому. Только вот лорд начал невозмутимо собирать листки, не обращая на меня ни малейшего внимания.

– Зачем вам это надо?! – слабо понимая, что делаю, я подхватила графин и запустила в стену. Во все стороны брызнули осколки, на пол хлынула вода.

– А говорят, змейки хладнокровные, – отряхнув брызги с одежды, как ни в чем не бывало, заметил Кристиан. – Врут.

Впервые в жизни меня посетило навязчивое желание впиться в чужую шею. Я тяжело дышала, меня колотила нервная дрожь, страх и злость смешались внутри, образовывая гремучую смесь.

– Присядь, поговорим серьезно, – сообразив, что еще немного, и я забьюсь в истерическом припадке, лорд указал на стул. – Кая, ты напрасно подозреваешь меня в коварных интригах. Из всех, кто сегодня был в этом кабинете я последний, кто желал бы тебе зла и искренне пытаюсь помочь. Почему ты так настороженно относишься ко мне?

– Вы не слишком похожи на обычного дознавателя, – все же плюхнувшись на стул, буркнула я. – Пусть я змея, но ведь не идиотка и в состоянии сложить два и два. Сначала вы забираете дело, вроде бы предлагаете спасение, но только уверяете всех в моей вине. И теперь речь зайдет об услуге, в обмен на которую волшебным образом найдется способ оправдать меня. Гнить в камере или болтаться в петле я не хочу, поэтому соглашусь на все. По сути, и выбора-то нет, я в вашей полной власти. Все верно?

– Вот, именно об этом я и говорил. Дознавателям нельзя расследовать личные дела, эмоции заслоняют рассудок, – Кристиан скрестил пальцы, положив подбородок на ладони. – Тебе плохо и страшно, ты обижена на всех и видишь то, что кажется самым простым, не пытаясь копать глубже.

Я продолжала буравить лорда пронизывающим взглядом. Он говорил складно, только вот мне не верилось ни одному слову.

Если бы Кристиан действительно хотел помочь, сделал бы это сразу, а не вел свою игру. Причем самое ужасное заключалось в том, что я не представляла, зачем ему понадобилась.

Хочет отомстить за перенесенное унижение? Затащить в постель? Посадить на цепь и хвастаться перед друзьями носящей в зубах тапочки змеей? Услужливое воображение тут же нарисовало меня в ошейнике, сидящей у ног лорда и преданно глядящей ему в глаза.

– Кая, неужели ты совсем не хочешь узнать, кто из циркачей пытался убить тебя? – мужчина взглянул мне в лицо, глядя прямо в глаза.

– А зачем? – я горько усмехнулась. – Благодаря вам я убедилась, что меня ненавидели все.

– Виновный должен понести наказание, справедливость будет восстановлена. Тот, кто нарушил закон, не останется на свободе, – принялся сыпать служебными постулатами Кристиан.

На этот раз я громко расхохоталась. Кристиан изумленно изогнул бровь, кажется, впервые за весь вечер мне удалось удивить его. На глаза навернулись слезы, в груди что-то булькало, но я никак не могла остановиться.

Наверное, теперь из нас двоих ненормальной выглядела именно я, но что поделать, если высокопарные, пафосные и насквозь лживые слова вызывали исключительно такую реакцию. Мне хотелось закричать, затопать ногами, потребовать объяснить, где был закон, когда обезумевшая от гнева толпа буквально рвала на части моих родителей. Куда смотрела справедливость, когда я на коленях просила милостыню и ела снег, чтобы хоть как-то унять грызущую боль в желудке.

– Знаете, а вы правы, – мой смех резко оборвался, я до боли вцепилась в ручки стула и уставилась на мужчину злым, пронзительным взглядом. – Это я виновата в смерти Агнессы, и я понесу наказание. В конце концов, пусть не я перерезала трос, но я уговорила ее выйти на сцену. И сейчас на арене должно была лежать я.

– Она всего лишь оказалась не в том месте не в то время, – покачал головой Кристиан. – Не стоит брать на себя чужую вину, ты не можешь знать все.

Я не стала отвечать, просто не знала, что можно сказать, но дознаватель и не ждал ответа.

– Давай вернемся к расследованию. Что тебе мешает продолжить, ты ведь так хорошо начала? – словно беседуя с маленьким ребенком, принялся уговаривать он.

– Вы знаете, что мне нужно, – захотелось нарочно свернуться в клубок и показать ему язык, но я лишь устало вздохнула. – Я задала вопрос. Два раза. Вы не ответили.

– Боюсь, если я скажу, ты точно не сможешь думать об убийстве, – на мгновение лицо Кристиана исказила гримаса. Впрочем, уже через мгновение он продолжил с тем же отстраненным видом. – Кая, давай договоримся. После того, как назовешь имя убийцы, я приглашу тебя в гости. Проведешь в моем особняке сутки и, если захочешь, на следующий день уйдешь прочь. Обещаю, что не стану ни к чему тебя принуждать.

– Зачем вам это? – предложение звучало соблазнительно, но при мысли о согласии чешуя почему-то вставала дыбом.

– Может быть, мне просто одиноко дома? – мужчина улыбнулся так, что меня окатило жаром. – Красивая, яркая и элегантная… змея… То, что нужно, чтобы разбавить скуку.

– Ладно, уговорили, – понимая, что в попытке понять логику лорда, начинаю сходить с ума сама, я кивнула.

«В конце концов, хуже уже не будет».

Кристиан быстро отбарабанил слова клятвы и зачем-то поцеловал мне руку, словно скрепляя обещание, после чего передвинул ближе листы и протянул ручку.

– Давай. И без того потратили полночи, хотелось бы хоть немного поспать, – лорд зевнул, прикрывая рот ладонью, потянулся. – Я тебе даже подскажу. Начни с мотива.

– Он был у каждого. Тот же Тилаг скажет, что банально защищался, а то вдруг я вспомню старую обиду и покусаю его глубокой ночью. Хотя тогда он сам вызвался дежурить вместо Агнессы, только вот когда все циркачи собрались прогуляться, передумал и начал уговаривать уже меня, – сложнее всего оказалось абстрагироваться от эмоций и говорить равнодушно, словно о другом человеке. – Пожалуй, только Бейлана можно исключить из списка, шумиха ему невыгодна. Любая смерть позорит его как директора.

– Ты рассуждаешь не совсем верно. Думай, не кто ненавидел тебя, а кому и зачем была бы выгодна твоя смерть, – лорд протянул мне листок, на котором были написаны имена всех циркачей. – Что изменилось за последнее время?

– Бейлан закрыл цирк, – медленно произнесла я, и Кристиан одобрительно кивнул, махнул рукой, призывая развивать эту мысль. – Он сказал, что Лирой забрал бы к себе всю нашу труппу. Ну, за исключением меня.

В горле встал комок, и сейчас я пожалела, что так опрометчиво разбила графин. Пришлось просто сглотнуть неприятную новость и, облизнув пересохшие губы, продолжить.

– Только вот мы ничего не знали об этом, а даже если бы и услышали, что изменилось?

– Не думаю, что Бейлан и Лирой так прямо говорили об этом. Бейлан ведь не сразу ответил даже на мой прямой вопрос, друг же с другом наверняка общались намеками, – старательно начал подсказывать Кристиан.

– Намекаете, что это Агнесса предпочла перестраховаться и избавиться от конкурентки? Как гимнастка, она действительно слабее меня, но зачем тогда брать испорченный трос? – я нахмурилась, по-прежнему не понимая, к какому выводу должна прийти.

– Намекаю, что кто-то мог желать помочь Агнессе без ее на то ведома, – дознаватель поставил напротив имени девушки вопросительный знак. – Кому она была настолько дорога? И кто вообще мог знать о единственной вакантной должности?

– Нет. Этого не может быть, – Кристиан не зря занимал должность начальника, он превосходно умел задавать правильные вопросы.

Во время допроса мне показалось, что лорд беседует с циркачами слишком мало, еще и интересуется совершенно разными темами, но сейчас я осознала – Кристиан спрашивал исключительно то, что должно было помочь мне установить истину.

– Директор разговаривал с Лироем накануне выступления, и Лиссандра сказала, что тогда же они хотели попросить прибавку к гонорару. Вэйд мог услышать обрывок их разговора и понять, что Агнесса вот-вот окажется на улице. Он ведь всегда старался помогать Агнессе, из кожи вон лез, чтобы девушка заметила его, – я обхватила гудящую голову руками.

Теперь картинка происходящего действительно сложилась. Если я не ошиблась, по всему выходило, что у Вэйда был и мотив, и возможность. Только вот верить в то, что акробат так легко обрек меня на смерть, все равно не хотелось.

– Скорее всего, Вэйд не планировал именно убийство, – когда имя оказалось названо, Кристиан вновь перехватил инициативу расследования. – Ему нужно было лишь дискредитировать тебя перед Лироем, тем самым заставив выбрать Агнессу. Ты змея, а значит, в худшем случае отделалась бы парой переломов. Малая цена за возможность порадовать избранницу.

– Только вот в результате ему придется жить с мыслью, что именно он виновен в смерти любимой, – удивительно, но никакой злости к Вэйду я не испытывала.

Пусть теперь его станут судить и посадят в тюрьму, более худшего наказания придумать уже не смогут. Я даже боялась думать, каково это – представлять возможную счастливую жизнь, строить планы общего будущего и в итоге загубить целых две судьбы. Каждую минуту сходить с ума от горя, винить себя, умолять богов вернуть время вспять…

– Вэйд взрослый человек. Он должен был понимать последствия своих поступков, – догадавшись, о чем именно я думаю, жестко произнес Кристиан. – Никакие благие намерения не оправдывают преступление.

– Вы в самом деле с первой минуты поняли, что именно Вэйд виновен? – я вновь вспомнила бледное, перекошенное лицо акробата. – Как вообще это возможно? Вот так сразу?

– Это все опыт, Кая, – лорд горько усмехнулся. – Надеюсь, тебе никогда не придется проверить правдивость моих слов.

– Не нужно было предлагать Агнессе поменяться местами, – меня вновь начала грызть совесть.

Все-таки не зря говорят, что от судьбы не убежишь. Я так старательно пыталась избежать внимания Кристиана, а в итоге оказалась в самом эпицентре событий.

– Не думай об этом, – Кристиан ободряюще дотронулся до моей руки, но я испуганно отдернула руку. – Ты не можешь предугадать все. Никто не может.

– Вы можете, – я вскинула голову, глядя ему в глаза. – Вэйд подслушал разговор Бейлана и Лироя, но откуда вам известно о нем? Вы ведь знали, что именно нужно спрашивать.

– Хороший вопрос, у тебя есть все склонности к работе дознавателя, – в глазах лорда проскользнуло одобрение. – Во время выступления я сидел рядом с Лироем и видел его взгляд. Другие любовались представлением, а он подсчитывал прибыль и обсуждал с помощником, какие изменения внесет в программу. Обычное совпадение.

– То есть, зрители смотрели на арену, а вы смотрели на зрителей? – я вспомнила, каким скучающим выглядел сидящий в зале Кристиан. – Зачем тогда было идти в цирк?

– Работа такая. В нужное время оказываться в нужном месте, – пожал плечами лорд. – Что же касается цели моего похода…Я просто ждал, когда появится по-настоящему любопытное зрелище.

– И что будет дальше? – взгляд мужчины стал настолько пронизывающим, что я поспешила задать новый вопрос. – Вэйд не признался в убийстве, да и все циркачи по-прежнему считают меня виновной.

– Я вновь допрошу его. И на этот раз спрошу так, что Вэйд расскажет все, – отмахнулся Кристиан. – Иди собирать вещи, много времени это не займет.

– Собирать вещи? – адреналин окончательно схлынул, и с каждой минутой я соображала все туже. В голове начало шуметь, мир перед глазами то и дело начинал качаться.

– Да, ты ведь не забыла, что обещала стать моей гостьей? Все обвинения с тебя сняты. Если хочешь, каждый член труппы лично извинится перед тобой, – складывая исписанные листы бумаги в стопку, предложил лорд.

Я представила, как циркачи вынужденно цедят слова сожаления, естественно, мысленно продолжая сетовать, что с трапеции рухнула не я, и скривилась в гримасе.

– Не нужно, хватит и того, что меня перестанут считать убийцей.

– Как пожелаешь, – настаивать Кристиан не стал. – К слову, поздравляю с первым распутанным делом, ты быстро справилась как для новичка.

Похвала заставила меня передернуть плечами. Никакой радости от собственного успеха я не испытывала, на душе по-прежнему было муторно. Как ни крути, если бы не помощь Кристиана, я бы уже сидела в тюрьме, и никто с труппы не заступился бы за меня. Хотя в вину Вэйда циркачи наверняка откажутся верить без веских доказательств, как один утверждая, что акробат не способен на преступление.

– Спасибо вам, – глядя в пол, тихо выдохнула я.

– За что? Я ведь ничего не делал, ты сама определила виновного, – поспешно отказался от благодарности лорд.

– Вы поверили мне. Не знаю, ради каких целей, но дали шанс и позволили выслушать все показания, докопаться до истины, – взгляда я по-прежнему не поднимала.

Просто понимала, что не смогу смотреть Кристиану в глаза и искренне благодарить за сорванные с циркачей маски. Пусть он спас меня от тюрьмы, но начисто растоптал прежнюю жизнь, сломав все, во что я пыталась верить.

– Работа дознавателя не бывает легкой. Это всегда грязь и невозможно разобраться с делом, не испачкавшись самому, – в голосе мужчины прозвучало сочувствие. – И к слову. Кая, я просил циркачей описать тебя не потому, что верил в твою вину. Ты должна была понять, какие люди тебя окружают и не скучать по ним в будущем. Это больно, но в жизни редко бывает иначе.

– Благодарю, лорд Кристиан, – невыразительно повторила я. – С вашего позволения, я подожду в соседней гримерной.

– Крис. Помнится, я просил, чтобы ты обращалась ко мне именно так, – короткая фраза заставила подавиться воздухом.

Уже собираясь выйти из комнаты, я споткнулась на месте, поспешно оглянулась.

Лорд сидел в кресле и смотрел на меня все с тем же невозмутимым видом, но на мгновение в глазах отразилась тьма.

В гримерную я в итоге залетела вихрем, заперев за собой дверь и едва удержавшись от того, чтобы не забраться в шкаф. Сев в угол, обхватила себя на колени, чувствуя, как тело сотрясает мелкая дрожь.

«Он все-таки меня узнал!»