Глава 8. Праздник Полумесяца
Граница Сумеречного леса была очень заметной. Деревья высились ровным рядом, подобно стене замка, предупреждая путника о таящейся по ту сторону опасности.
Ио сглотнул и, сжав кулаки, переступил границу, отворяя дверь в неизведанный мир, откуда мало кто возвращался. Замерев на мгновение, он прислушался к звукам леса и собственным ощущениям. Ему казалось, что стоит очутиться здесь, как на него сразу набросится какое-нибудь чудище, но он увидел лишь мерцающих в траве светлячков и услышал пение птиц. Отбросив все сомнения, он двинулся вперед. Чем дальше шел, тем менее частыми становились деревья.
Лунный диск приятно освещал путь, отражался на каплях ночной росы, оседавших на сапогах. Трава, мягко шурша, распугивала сверчков и других насекомых. Ио давно не был в лесу и совсем забыл, что здесь царит совершенно иной мир, отличающийся от суеты деревенской жизни. Ночной лес окутывал спокойствием и умиротворением. Не надеясь на легкое путешествие, Ио передвигался аккуратно, стараясь не привлекать внимания лесных обитателей. Через пару часов он почувствовал неприятную усталость. Ноги немели и путались. Ио присел у ближайшего дерева немного передохнуть, надеясь, что силы вернутся. Однако и после отдыха усталость не ушла. Это заставило задуматься, не стоит ли повернуть назад и вернуться домой. Но ответ был очевиден. Ио двинулся дальше. Желание увидеть Астерия превозмогало усталость. Он был готов даже ползти, хватаясь за клочки травы, только бы увидеть друга.
– Я должен двигаться… вперед… – убеждал он сам себя.
Но каждый шаг давался с еще большим трудом, а голос стал тихим от упадка сил. Он сосредоточился, продолжая идти, но уже через пару минут просто упал на колени. Ослабленные пальцы из последних сил цеплялись за землю, разрывая мелкие корни. Не желая мириться с таким положением вещей, Ио попытался встать, но снова рухнул ничком.
– Астерий, – тихо произнес он и поднял голову.
Меж веток деревьев послышался шелест множества крыльев. Подтянувшись на руках, Ио пополз вперед. Ему удалось преодолеть небольшое расстояние, а потом он увидел в темноте леса снующие туда-сюда сияющие глаза. Их было несколько десятков. Вскоре вовсе послышались страшные звуки: рев, рык, клацанье зубов. С каждой секундой жуткая звериная какофония становилась все ближе и ближе, пока вдруг не застыла в тишине, а после рассыпалась тихими отголосками в разные стороны.
Ио из последних сил поднял голову, услышав быстро приближающиеся шаги. Чьи-то руки бережно подхватили его. Прежде чем глаза заволокла тьма, он увидел знакомое лицо.
Правитель Подлунного города ходил по комнате туда-сюда, не находя себе места. Он то и дело поглядывал на спящего в постели друга. Всю прошлую ночь демон отдавал ему свои жизненные силы. И несмотря на то что сейчас оставалось лишь дождаться пробуждения Ио, Астерий все равно очень переживал за его состояние. Что могло толкнуть его на поход в Сумеречный лес? Ведь Ио знал, что это опасно.
Дверь тихо скрипнула, и демон обернулся. В дверях показался Драго с подносом в руках.
– Я заварил лечебный отвар, – тихо произнес он с привычной мягкой улыбкой.
– Спасибо, – ответил Астерий и присел на стул рядом с кроватью.
Драго поставил поднос на небольшой комод рядом с постелью и взглянул на своего правителя.
– Не беспокойся, с ним все будет хорошо.
– Ты уже сказал Эфиру о случившемся?
– Да, сказал. – Драго чуть дернул бровью.
– И как он отреагировал?
– Смиренно.
– Я не хочу, чтобы это становилось камнем преткновения, – измученно ответил Астерий и потер рукой переносицу. – И я не хотел ломать его волю и дух, но…
– Он поймет. И сейчас подходящий момент, чтобы прекратить его изгнание из нашего круга.
Подумав пару секунд над словами приятеля, Астерий кивнул и посмотрел на спящего гостя.
– Как только Ио очнется, я схожу к Эфиру. Он должен все решить для себя сам: останется он с нами или уйдет.
Драго чуть склонил голову и улыбнулся.
– Прошлое не дает ему покоя, но сердце даст верный ответ, – ни минуты не сомневаясь в своих словах, произнес он и удалился из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.
Астерий взглянул в распахнутые балконные двери, за которыми вовсю сиял небесный огненный диск, озаряя своими золотыми лучами раскинувшийся перед дворцом сад и всю округу. Солнце и день не были стихией демона. Он предпочитал греться в холодных лучах лунного света и звездного сияния, но отчего-то очень полюбил этот яркий теплый свет. Вероятно, его человеческая сущность тянулась к нему, как к источнику жизни. Или, может быть, он ассоциировал Ио, который вывел его из непроглядной тьмы, застилавшей душу, с огненным светилом. Какой была бы жизнь демона, не встреть он тогда ребенка, пролившего над всеми гонимым волком слезы? Что стало бы с его душой? Она бы ушла спокойно по небесному мосту или ее заволокла бы чернота? Утащила в дебри безумия и бесконечной агонии, жаждущей мести, пока душа не распалась бы и не сгорела в адском пламени, не отправилась бы к подножию Небесной горы, чтобы встретить вечность в бесконечных сражениях с другими демонами? Без шанса на покой в Чистых землях, на перерождение.
Астерий посмотрел на друга, присаживаясь рядом, и аккуратно поправил покрывало. Ио был для него не просто тем, кто когда-то пытался защитить его. Его благодарность и преданность были бесконечны. Ио стал для него истинным спасением, вторым шансом на жизнь; не просто частью семьи или другом, но чем-то бо́льшим: предназначением, центром всего мира. Его благодарность и преданность была бесконечна и неумолима. И демону были безразличны его взгляды на жизнь и помыслы. Если бы Ио вдруг решил, что хочет стать бандитом, Астерий встал бы рядом с ним. И ровно так же следовал его желаниям, если бы тот решил стать благодетелем, помогающим каждому страждущему. Астерий не заметил, как взял спящего друга за руку. Как только чужие пальцы сжали его ладонь в ответ, Астерий тут же поднял обеспокоенный взгляд. Черные ресницы дрогнули, и глаза цвета растопленного сахара, с янтарными прожилками, открылись, рассеянно глядя на правителя Подлунного города.
– Астерий? – тихо, с долей непонимания пробормотал Ио.
– Я здесь, все в порядке, – ответил демон, разрывая прикосновение рук.
Ио поднялся в постели, заметил, что не одет, и подтянул одеяло повыше к груди, озадаченно взглянув на демона.
– Прости, пришлось выбросить твою старую одежду. Она была вся изорвана, – поспешно объяснил Астерий.
– А… – Ио обвел комнату глазами. – Где мы? Что случилось?
– Ты у меня во дворце – в Подлунном городе. Как себя чувствуешь?
– Я… я в порядке. Но что произошло?
Ио смотрел то на Астерия, то на убранство комнаты, которая была похожа на королевские покои.
Демон поднялся с постели и подошел к комоду, где стоял поднос с заваренными травами.
– Я нашел тебя в лесу, с почти иссякшими силами. – Правитель налил прозрачную зеленоватую жидкость в чашку. – Так что я принес тебя сюда и позаботился, чтобы с тобой все было в порядке.
– Позаботился? – встрепенулся Ио. – Опять давал мне свою жизненную энергию?
– Что же еще я мог сделать? – улыбнулся Астерий и протянул травяной напиток. – Вот возьми, это приготовил Драго, чтобы тебе стало лучше.
Ио принял чашку из рук своего спасителя, ощутив ненавязчивый аромат персика и клубники, и сделал глоток,
– Похоже, я снова доставил тебе хлопот, – нахмурился он.
– Вовсе нет, – с улыбкой отмахнулся Астерий. – Я рад, что с тобой ничего не случилось.
Опустив голову и тяжко выдохнув, Ио заметил, что на его груди поблескивает небольшой золотой кулон в форме луны, и вопросительно посмотрел на хозяина дворца.
– Это… – Демон прошелся по комнате, размышляя, с чего начать. – Не думал, что придется так сразу и много рассказывать.
Помолчав пару секунд, он продолжил, расхаживая из стороны в сторону:
– Когда я возвел этот город, то окружил его невидимым барьером, что защищает его от человеческих глаз, и наложил на лес заклятие, отнимающее силы у любого зашедшего на эту территорию.
– Я… понимаю это, – кивнул Ио и поудобнее устроился в постели.
– Я не хотел вредить людям, но и не хотел, чтобы они свободно ходили здесь. А этот кулон защищает от заклятия и позволяет видеть Подлунный город.
– Ясно, – задумчиво произнес Ио.
– Тебя это не пугает?
Тот улыбнулся, развеяв тем самым все опасения своего друга:
– Я доверяю тебе. С чего мне пугаться?
Астерий вернул улыбку с облегчением на сердце. Он подошел к кушетке у балконной двери и, взяв с нее аккуратно сложенную одежду, протянул своему гостю.
– Вот, надень. Надеюсь, подойдет.
Ио развернул вещи. Светлая нижняя рубаха, красный верхний халат и темные штаны – все сшитое из очень хорошей ткани. Новые темно-красные сапоги из прекрасно выделанной кожи. Прежде он не мог позволить себе носить такое. И хоть сама одежда выглядела просто, было видно, что эти вещи стоили немалых денег.
– А как же моя? – спросил он, чуть поджав губы.
– К сожалению, испорчена окончательно. Тебе не нравится?
– Нравится, просто… ты слишком много для меня делаешь.
– Разве это много? – усмехнулся Астерий и присел рядом.
– Я уже доставил тебе столько забот.
– Это пустяки. К тому же разве мы не друзья? – лукаво спросил тот.
– Конечно друзья! – немного замешкавшись, ответил Ио.
– Что ж, тогда я распоряжусь, чтобы для тебя приготовили купальню и завтрак, а пока можешь переодеться. В любом случае я все равно хотел прийти к тебе и пригласить в город, – подытожил демон, направившись к дверям. – Ведь сегодня особенный день, – добавил он с улыбкой и вышел из комнаты.
Ио накинул одежду и прошел на балкон. Взгляду открылся прекрасный сад. Обилие синих люпинов поражало красотой. Недалеко виднелись ворота с каменными колоннами, обозначавшие вход на территорию дворца.
Облокотившись на балконный парапет, Ио задумался. Конечно, он заметил корону на голове друга, но не решился спросить о его статусе здесь, боясь показаться бестактным. Но теперь, при взгляде на все это великолепие и роскошь, все вопросы отпадали сами собой. Астерий был королем здешних мест. А ведь он совсем недавно ездил с Ио в захолустную деревушку только для того, чтобы помочь решить проблемы местных жителей.
Ио уткнулся лбом в сложенные руки и зажмурился. Правитель был слишком великодушен и добр к нему.
– Молодой господин! – послышался незнакомый голос позади.
Ио дернулся от неожиданности и обернулся. Перед ним стояло странное существо – не человек и не животное. То был маленький демон с ножками на копытцах, короткими ручками, пухлым животом и головой не то кошки, не то поросенка. Замерев от такой неожиданности, Ио уставился на нежданного гостя, но спустя мгновение понял, как неприлично себя ведет, и вопросительно улыбнулся.
– Молодой господин, прошу, следуйте за мной. Ваша купальня готова, – тоненьким голоском произнес демон.
– Благодарю вас, – отозвался тот, понимая, что это один из дворцовых слуг.
Ио еще не усвоил всю новую информацию, ощущая себя, будто в другом мире, и от этого чувствовал себя несколько некомфортно, особенно без друга рядом.
– Могу я узнать, куда делся Астерий?
Маленькие ножки слуги деловито цокали, ведя гостя по витиеватым коридорам.
– О, к сожалению, у нашего достопочтенного государя появились неотложные дела, и он…
– Государя? – Ио как бы невзначай решил проверить свои предположения о статусе приятеля.
– Да-да! – затараторил демон. – Наш господин великий и любимый всеми государь, благородный Звездный Волк, что дал нам кров и спас от заклинателей, которые веками уничтожали нас.
– Звездный Волк? Вот как… – задумчиво протянул Ио.
– Ой-ой! – взвизгнул демон, боясь, что сболтнул лишнего, на что Ио лишь тихо хохотнул.
Помещение купальни было огромным. Стены мерцали белизной с золотыми вкраплениями, а пол был изготовлен из звездного камня, что переливался в лучах солнечного света, проникающего сквозь открытый проем в потолке. От воды исходил легкий пар с приятным цветочным ароматом. Вдоволь насладившись купанием, Ио вернулся в покои «достопочтенного государя» в сопровождении все того же несуразного демоненка.
На балконе уже стоял небольшой столик, уставленный яствами. За ним сидел незнакомый человек. Ио сперва помялся на месте, но тот, казалось, не выказывал к нему никакого интереса, продолжая смотреть вдаль. Ио робко прошел вперед и остановился в дверном проеме.
– Простите, – неуверенно начал он, не зная, как себя вести.
Незнакомец обернулся, и Ио сперва подумал, что это Драго, но ошибся. Молодой человек был лишь отдаленно похож на него. Теперь стало понятно, что перед ним был не кто иной, как Эфир. Тот волк, который напал на деревню и самого Астерия.
– Не стоит так волноваться, – тихо произнес Эфир.
Сейчас Ио наблюдал вовсе не того демона-волка, желающего уничтожить все на своем пути. Несмотря на то что Эфир выглядел весьма бодрым и здоровым, его взгляд выражал какое-то усталое смирение.
– Прошу, присядь. Я не займу у тебя много времени.
Откинув полы красных одежд, Ио послушно сел за стол. Он знал, что ему не о чем волноваться в доме Астерия, чувство беспокойства все же заклокотало внутри.
– Ты ведь уже понял, кто я? – спросил собеседник.
– Вы – Эфир, – робко ответил Ио, и тут вдруг внутри него словно что-то щелкнуло.
А чего он стесняется? Чего боится? Эфир ведь напал на Астерия и на селение…
– Не нужно учтивости…
– Да как ты мог! – вскочил Ио со стула и с силой оперся на столик. – Я могу понять, что ты желаешь смерти людям. Я не могу винить тебя за это. Но как посмел ты напасть на Астерия! Ты для него самый близкий друг! – Голос с каждым словом становился все громче, пока и вовсе не перешел в крик. – Как ты посмел!
– А-а-а… – Демон явно не ожидал такой реакции и опешил на мгновение, после чего его губы тронула едва заметная улыбка. – Я лишь хотел извиниться перед тобой.
– Что?! – еще не полностью унял свой пыл Ио.
Эфир встал.
– Я все обдумал и понял, что моя душа была в смятении. Вероятно, сейчас это все еще есть во мне, но я принял сторону и выбрал то, что мне действительно дорого. Я совершил ошибку и понес за это наказание.
– Но…
– Астерий защищает тебя, и ты, гляжу, тоже защищаешь его, как только можешь, – улыбнулся тот. – Признаться честно, я не доверял тебе. Но сейчас вижу, что ошибался. Ты не обязан прощать меня, но я должен был извиниться.
Ио прищурился, все еще с долей подозрительности глядя на Эфира, и плотно сжал губы.
– Прошу, наслаждайся завтраком. Не смею больше беспокоить тебя.
Ио даже показалось, что Эфир немного склонил голову перед уходом и удалился, оставляя его в полной растерянности.
Плюхнувшись на стул, Ио почувствовал, как щеки заливает румянец. Он не смог совладать с собой, и все эти слова так спонтанно вырвались у него. Ему действительно было очень обидно за Астерия, за то, что Эфир, которого тот считал одним из самых лучших и преданных друзей, так поступил с ним. Ио хлопнул себя по лбу и прикрыл глаза.
– Надо прекращать орать на друзей Астерия, – нервно усмехнулся он.
– Ты накричал на Эфира? – послышался знакомый голос сбоку.
Астерий стоял в паре шагов от своего гостя, облокотившись на косяк балконного проема, с озорной улыбкой на губах.
– Эм… ну… – замахал руками тот, подскочив на месте. – Нет, это не то…
– Не то? – Лукавая улыбка расплылась на лице демона еще больше. – Мне показалось, что ты защищал меня.
Демон сел напротив своего гостя. Ио последовал его примеру и, скромно сжав ладони меж колен, потупил взгляд.
– Ты что, все слышал?
– Слышал, – довольно ответил правитель и подпер лицо когтистой рукой. – Должен сказать, это было весьма приятно.
Ио отвернулся, пытаясь скрыть свое смущение.
– Поешь, – продолжил демон. – Потом я покажу тебе город, если хочешь.
Ио воодушевленно взглянул на своего друга и отхлебнул ароматного чая из кружки.
В саду у дворца кипела бурная деятельность. Буквально минутами ранее там царили тишина и спокойствие, а сейчас несколько маленьких демонов развешивали праздничные ленты, расставляли фонари и таскали огромные вазоны с цветами. Некоторые из них с удивлением рассматривали гостя своего короля, но, стоило Астерию сверкнуть взглядом в их сторону, сразу возвращались к работе.
– Подготовка к какому-то торжеству? – спросил Ио, с любопытством разглядывая все вокруг.
– Да, вечером будет праздник. На него я и хотел тебя пригласить, – улыбнулся тот.
– Особенный день?
– Праздник Полумесяца. – Правитель взглянул в небо. – В этот день я вернулся в мир.
Ио опустил взгляд. Он понимал, через какие трудности Астерию пришлось пройти после смерти, чтобы сегодня праздновать этот день в своем дворце, в своем городе.
Выйдя за дворцовые ворота, он все же решился на вопрос:
– У тебя на голове корона. Могу я спросить, как ты стал правителем этих мест?
– Мне… пришлось, – задумчиво начал тот, но спустя мгновение перешел на более веселый тон. – Когда я только вернулся, мне повезло убить одну демоницу в Мертвых землях, я поглотил ее силу и заполучил несколько интересных артефактов.
– Ты удивительный! – зачарованно ответил Ио. – Но как тебе удалось сплотить всех этих демонов и зверей и собрать в одном месте?
– Это было несложно. В отличие от остальных сильных демонов, я даю защиту здешним обитателям, а не порабощаю их. В итоге они сами готовы работать на меня.
– Ты очень умен, – улыбнулся Ио.
– Вовсе нет, – усмехнулся Астерий. – Просто остальные демоны весьма скудоумны.
– И скромен.
– Тому и почет огромный, кто скромный, – ответил пословицей король Подлунного города, чем вызвал очередную улыбку гостя.
Они шли по главной улице, что вела от дворца. Справа и слева высились причудливые здания, пышно украшенные золотом. Чего здесь только не было: оружейные и швейные мастерские, ювелирные лавки, увеселительные и питейные заведения. Все это чередовалось с не менее помпезными особняками демонов-старожилов. А вдали виднелись скромные домики – пристанище тех, кто не так давно обосновался в Подлунном городе.
Главная дорога разветвилась на несколько улочек. То здесь, то там суетилась разного рода нечисть, от внешне забавной до пугающе уродливой, от древних старцев до прекрасных дев. Ио не мог не заметить волков и других зверей, разгуливающих по всей территории Подлунного города. Кто-то мирно спал, свернувшись клубком под деревом, кто-то наблюдал за происходящим. Молодые волки резвились и играли друг с другом, устраивая догонялки. Пара кроликов прошмыгнула прямо под ногами и шустро юркнула в кусты. Стая молодых оленей не спеша жевала траву, не боясь соседства с хищниками. Демоны то и дело шушукались, глядя на короля в компании человека. За один разговор миловидных демониц Ио особенно зацепился, старательно прислушавшись к словам.
– Ах, наш правитель поистине прекрасен, – приторно- сладко промолвила одна особа, обмахиваясь веером.
– Что правда, то правда. Но, говорят, его сердце неприступно, и он отвергает всех, кто бы ни попытался пленить его своими чарами, – промолвила другая.
– Какая же досада. Видно, мы не ровня ему…
– О чем только думаете, нечисть пустоголовая! – Престарелая тучная демоница подскочила к прелестницам и смачно хлестнула обеих большой сушеной рыбиной, которую продавала за прилавком. – Конечно, не ровня, ишь, о чем размечтались. Не о том думаете, Хари вас побери!
Ио поджал губы, не услышав окончания этого диалога, и тихо вздохнул. Астерий был для него самым близким и дорогим другом, и все, чего он желал ему, – это счастье, которого тот заслуживал.
Астерий рассказывал о городе, отвечая на вопросы гостя. Ио словно окунулся в другой мир, вход в который был для людей под запретом. Они прогулялись по базару, что раскинулся вдали от жилых улиц. Демоны приветствовали короля и его спутника, предлагая свои товары. Ио удивился, что здесь можно было купить даже сладости.
– У всех свои пристрастия, – ответил демон на вопрос о съестном. – Драго, например, обожает сладкие рисовые пирожные.
В завершение прогулки Астерий отвел Ио к Лунному пруду, который располагался позади дворца в небольшой роще. Это было особенное место, где он любил проводить время в одиночестве. Особенно красивым и завораживающим пруд был ночью, когда луна и звезды отражались в темной воде, наполняя ее серебряным светом.
– Мне можно будет взглянуть на этот пруд в лунном свете? – поинтересовался Ио.
– Конечно! Можем прийти сюда после праздника. Надеюсь, ты согласишься принять в нем участие? – лукаво улыбнулся Астерий.
– От меня требуется что-то особенное?
– Ничего особенного. Просто хочу, чтобы ты дал мне имя под звездным небом.
Решив, что это, должно быть, важно для демона, Ио тотчас согласился, утвердительно кивнув.
Стоило вернуться в сад, как их прогулку нарушил маленький демон. Спешно подбежав и даже не отдышавшись, тот отвесил глубокий поклон и вручил правителю небольшой свиток. Астерий пробежал взглядом по исписанному листу и сообщил, что должен отлучиться на время.
Ио с интересом рассматривал интерьер и убранство дворца. Внешне строгий и величественный вид фасада контрастировал с красотой и пышностью интерьеров. Причудливые изогнутые ступени лестниц струились подобно водопаду. Парадные помещения были декорированы скульптурами волков, стены, прорезанные двойными арочными окнами, украшали изображения звезд и луны. Потолок подпирали колонны, а галереи первого и третьего этажей открывали вид на двор и сад. До сего дня Ио даже предположить не мог, где живет его друг, лишь вскользь представляя более мрачную обстановку.
Открыв одну из дверей, Ио обнаружил огромную библиотеку в несколько этажей и не сразу заметил, что там кто-то есть.
– Рад тебя видеть! – поприветствовал его Драго, поднимаясь с кресла.
– Здравствуй! – вздрогнув от неожиданности, ответил Ио. – Не знал, что ты здесь.
– Прошу, проходи, буду рад компании.
Ио, немного помявшись на месте, прошел вперед.
– Хочешь скоротать время за интересной книгой? – поинтересовался демон, захлопнув какой-то том.
– Просто осматриваюсь. Астерий снова отлучился.
– Да, у него сегодня много дел. – Драго подошел ближе, останавливаясь в паре шагов от гостя. – Могу я что-то тебе посоветовать?
– Даже не знаю. Здесь столько всего, – растерялся Ио, обводя помещение взглядом.
– Хм-м… дай подумать. – Драго потер рукой подбородок, а потом лукаво прищурился. – Придумал, идем со мной.
Они прошли на второй этаж библиотеки. Демон, придвинув высокую лестницу к полкам, забрался на нужный уровень и выудил из плотного ряда книгу.
– Вот! – улыбнулся он. – Думаю, тебя это заинтересует.
– «История связи демонов, богов и людей». Кажется, Астерий упоминал о подобной литературе. О чем она?
– Ну… – Драго вскинул руку в непринужденном жесте. – Разные легенды. Ты ведь не первый, кто связал свою жизнь с демоном.
– Связал? – не понял Ио. – И много подобного было?
– На самом деле нет, здесь лишь несколько историй. Очень сложно расположить демона к себе.
– Но ведь вы с Эфиром и Астерий не совсем демоны.
– Конечно, от этого все еще сложнее.
Ио еще раз взглянул на бархатную обложку, затем взял книгу и расположился в кресле по соседству с Драго. Время за чтением пролетело незаметно. Пару раз прислуга приносила для гостя аппетитные закуски, а для Драго – его любимые рисовые пирожные.
Легенды и предания оказались поистине увлекательными, хотя итог их был весьма печальным, что не могло не растрогать Ио. В основном все истории сводились к тому, что демон предлагал сердце или душу, но в итоге погибал от руки своего избранника, хоть и нисколько не сожалел о своей смерти. Люди поистине жестоки и не ценят тот дар, что преподносят для них другие. Но несколько интересных вещей Ио тоже узнал. Например, то, что демоны, несмотря на порочную натуру, любовь к показной роскоши и отсутствие морали, очень ценят скромность и душевную чистоту.
«Может быть, поэтому Астерий дружит со мной?» – размышлял Ио.
Но из-за своей скромности он не мог принять это предположение за истину.
Время близилось к вечеру. Солнечные лучи, ярко освещавшие помещение библиотеки сквозь высокие окна, померкли, и Ио, дочитав книгу, поднялся с кресла.
– Ну как? – повернулся к нему Драго. – Понравилось?
– Да, очень, хотя и грустно.
– Из счастливых историй не почерпнуть мораль и не сделать вывод.
– Наверное, ты прав, – задумался тот. – В любом случае спасибо за компанию.
Уже собравшись уходить, Драго вновь окликнул его:
– Ио!
– Мм?
– Не предавай Астерия, он очень дорожит тобой, – серьезно произнес Драго.
– Я… никогда не поступлю так с ним, – искренне ответил тот и после одобрительного кивка демона направился к выходу.
Уже подумав, что заблудился, Ио повернул за один из углов коридора и тут же столкнулся с Астерием, едва не уткнувшись тому в грудь.
– Я как раз собирался идти за тобой, – добродушно произнес правитель Подлунного города.
– Я был в библиотеке с Драго.
– Хорошо провел время?
– Да, спасибо за теплый прием.
Они вместе прошли к покоям Астерия. Он открыл дверь, пропуская гостя внутрь. За окном уже стало темнеть, и теперь комнату озарял свет от зажженных свечей.
– Надеюсь, тебе не было скучно. Прости, что оставил одного, – произнес демон. – Уже скоро начнется праздник.
– Все в порядке. А есть какая-то особенная традиция для этого праздника?
– Ничего такого, просто все веселятся… Некоторые демоны выходят на охоту, – после недолгой паузы добавил Астерий, ожидая реакции.
Ио уловил этот настороженный тон и поспешил успокоить приятеля:
– Как ты и говорил, так устроен наш мир, и таков уж порядок вещей. Тебе не нужно извиняться за свою суть и за тех демонов, среди которых ты живешь. В конце концов, в появлении демонов виноваты люди.
Астерий подошел к своему гостю и взял его ладони в свои, пронзительно глядя в глаза.
– Я благодарен судьбе за то, что встретил тебя, – прочувственно произнес Астерий и чуть сильнее сжал руки в знак благодарности за понимание.
Ио скромно отвел взгляд. В горле мгновенно пересохло.
– Я всегда буду на твоей стороне. Обещаю, – тихо ответил он и украдкой взглянул на друга.
Наверное, одни только боги на Небесной горе знали, как эти слова были важны для демона. Звездный Волк хотел преклонить колено, выказать высшую степень преданности, но лишь благодарно улыбнулся.
За окном послышался звон колокола, сопровождаемый пронзительным волчьи воем.
– Кажется, пора, – произнес Астерий. Ио кивнул.
Стоило выйти в сад перед замком, и перед Ио открылась совершенно иная картина, нежели та, что он видел днем: по всему периметру были развешаны темно-синие праздничные ленты, по сторонам от центральной аллеи стояли столы с угощениями и напитками. Отовсюду звучала красивая музыка флейты и цитры, хотя Ио так и не смог найти музыкантов.
Толпы демонов роились в уголках сада, отчаянно желая увидеть всю красоту праздничного вечера, но боясь подойти ближе. И только волки свободно и вальяжно перемещались, где хотели. Апогеем всей картины стала прекрасная каменная статуя трех волков, стремящихся к небу, что стояла в самом центре мощеной круговой дороги. Постамент статуи переходил в большую чашу, наполненную сверкающей водой. На бортиках воскуривались палочки благовоний. К статуе подошли Драго и Эфир. Они повернулись к правителю и его спутнику, что стояли на ступеньках дворца.
– Прошло одиннадцать лет с того момента, как мы вернулись в Подлунный мир, – начал речь Драго.
– Ты стал нашим спасителем и лидером, за которым мы идем, не зная бед и страданий, – продолжил Эфир.
– Пусть этот город и все его жители будут и впредь благословлены сиянием звезд и луны.
– Пусть все идет своим чередом, как это было испокон веков.
– Да славится наш король! – произнесли они в один голос.
Демоны бурно поддержали эту речь одобрительными возгласами, а волки завыли.
Астерий взял друга за руку и повел за собой. Драго и Эфир отошли в разные стороны, уступая им дорогу. Ио был немного смущен ситуацией. Прежде ему не приходилось принимать участия в подобном. Кажется, только сейчас он до конца осознал, что Астерий был не просто главным демоном, он был истинным королем, за которым готовы идти, которому готовы служить и беспрекословно подчиняться.
Остановившись у статуи, повелитель Подлунного города окинул взором всех присутствующих.
– Как вы знаете, – начал он, не отпуская руки своего гостя, – у меня не было имени долгие годы. Вы все обращались ко мне «король», «господин», но сегодня это изменится. Рядом со мной стоит человек, благодаря которому я нахожусь сейчас здесь, перед вами. Благодаря ему и вы находитесь здесь. И я хочу, чтобы вы относились к нему с должным уважением, не меньше чем ко мне. Запомните: только благодаря ему я стал тем, кем являюсь!
Вопли одобрения вновь прокатились волной со всех сторон.
Астерий встал напротив Ио. Тот был несколько растерян, и демон мягко улыбнулся. Протянув руку над чашей с водой, в которой отражался полумесяц, он взглянул на своего гостя.
– Сегодня, перед светом звезд, в тот день, когда луна перевернулась, я хочу, чтобы ты вновь назвал имя, что даровал мне.
Ио повторил его жест и, отбросив растерянность и неуверенность, посмотрел на друга.
– Твое имя – Астерий! – твердо произнес он.
Резкий порыв ветра задул все палочки благовоний, а вода в чаше засияла, озаряя ослепительной вспышкой все вокруг. Стало так ярко, что Ио пришлось прикрыть глаза. Он успел заметить только довольную улыбку демона. Свет так же быстро рассеялся, как и вспыхнул. Только древние символы засияли на шее Астерия, подобно золотому огню, и вскоре растворились на гладкой коже.
