Глава 5. Дождь
Астерий еще не раз навещал Ио. Они тренировались в искусстве сражения на мечах, устраивая дружеские поединки на заднем дворе. Дом находился в весьма удачном месте – на самой окраине деревни – и был скрыт от посторонних глаз, что позволяло заниматься в полную силу. Демон оказался искусным воином, в совершенстве владевшим оружием ближнего боя. Только в отличие от Ио, который использовал меч, он сражался при помощи длинного кинжала. Ио умело парировал атаки, но до мастерства приятеля ему было далеко, и потому он всякий раз проигрывал. Демон двигался очень быстро, молниеносно нападая, отчего Ио просто не успевал замечать, в какой стороне мелькает оружие. Только что противник стоял перед ним, проводя очередную атаку, а в следующее мгновение уже оказался за спиной. Острое лезвие остановилось в паре миллиметров от горла.
– Кажется, я снова победил, – шутливо произнес Астерий и отступил на шаг назад.
– Ничего не поделать, – улыбнулся Ио, отложив в сторону меч. – Равных тебе нет.
Демон часто хвалил друга после тренировочных поединков, ведь у него самого было преимущество. Демоническая сила давала некоторые привилегии – скорость и ловкость. Астерий не уставал повторять, что будь противником Ио простой человек, то у бедняги просто не было бы шансов.
Общаться с демоном было легко и всегда интересно. Астерий много рассказывал о своем загадочном мире и о себе. Лишь две вещи он предпочитал опускать – то, что являлся королем Подлунного города, и то, что давным-давно умер у него на руках. В остальном же за эти несколько недель Ио узнал об Астерии все. И даже то, что, будучи демоном, он достаточно холодно относился к человеческой жизни, не могло изменить этой привязанности, которую юноша стал ощущать по отношению к своему новому приятелю. Ио понимал, что, окажись рядом с Астерием человек в беде, демон просто прошел бы мимо. Он без зазрения совести мог с легкостью убить любого. Возможно, Ио оправдывал друга тем, что тот в прошлом погиб именно от рук человека. Но также Ио знал, что Астерий не станет пачкать руки кровью без причины, ведь, в отличие от простой нечисти, он сохранил свою душу. И пусть демону были совершенно безразличны жизни людей, Ио замечал, как его голос наполняется теплом, когда тот говорил о своих друзьях – Драго и Эфире. Ио был польщен тем, что Астерий выделил его среди обычных людей, хотя до сих пор не понимал почему.
Последняя неделя выдалась тяжелой. Деревню захлестнула волна страшной болезни. Несколько крестьян заболели и умерли жуткой смертью в течение пары дней. Ио оказывал посильную помощь всем нуждающимся. У кого-то совсем не было лекарственных трав, и он, истратив почти все свои запасы, делился чем мог. Поскольку в первый день недуга человека лихорадило, люди очень нуждались в жаропонижающих средствах. Второй день уже никто не мог облегчить, потому что у людей начинала сползать кожа. Зрелище было крайне жуткое. Даже лекари не могли противодействовать такому. Так или иначе, все случаи имели смертельный исход. Однако, узнав о том, как человек заболевал, Ио задумался, был ли это обычный недуг или же какие-то происки нечисти. Крестьяне утверждали, что перед тем, как ощутить сильный жар, они попадали под дождь. Но самая большая странность заключалась в том, что семьи и близкие люди заболевшего человека не могли припомнить ни намека на непогоду в тот день.
Посетив последний дом, куда он принес перемолотый красный перец, женьшень и имбирь, Ио направился к себе. Вечерело. Небо было ясное и безоблачное. Взглянув вверх, Ио сразу вспомнил, как по темно-синему ночному полотну бежал звездный волк. Астерий давно не навещал его, и Ио, решив, что друг, должно быть, занят своими делами, тяжело вздохнул. Пребывая в своих мыслях, он не заметил, как разбилась о руку первая капля. Но за ней последовали другие. Остановившись, Ио взглянул наверх. Над ним нависло едва заметное облако. Оно было так высоко, что его легко можно было не увидеть. Он ускорил шаг, но, добежав до дома, все равно полностью промок. Наспех переодевшись в сухую одежду, Ио вышел на крыльцо. Не было ни малейшего признака, что недавно прошел дождь. Тихо вздохнув, Ио присел на ступеньки.
– Похоже, я скоро умру, – с горечью произнес он, глядя в сторону Сумеречного леса.
Сложив руки на коленях, Ио уткнулся в них головой. Печаль снедала сердце. Он всегда стоически переносил невзгоды своей жизни и, кажется, уже был готов ко всему, но сейчас ему как никогда хотелось жить. Астерий стал для него глотком свежего воздуха в беспросветных серых буднях. Ио всегда был очень жизнерадостным, но иногда тяготы существования давили на него. Демон своим появлением словно снял мрачную пелену с вереницы однотипных дней. И хоть внешне Ио был спокоен, внутри все разрывалось от осознания неминуемой смерти и чувства несправедливости. Разве он заслужил это? Он прошел через столько боли и лишений. Ему приходилось попрошайничать, голодать, спать, сжимаясь в клубок от холода, но он никогда не отчаивался и верил в светлое доброе будущее. И теперь, когда в жизни появился друг, когда появилось желание улыбаться по утрам и засыпать в надежде на скорую встречу, он должен умереть? Глаза невольно наполнились слезами. Не сумев обуздать свои эмоции, он разрыдался. Но даже слезы не могли потушить пожар обиды и отчаяния, что разгорелся в его душе. Всхлипнув в последний раз, Ио вытер рукавом влажные щеки и выдохнул.
Волчья тропа неспроста имела такое название. Испокон веков здесь обитали волки. Одна стая сменяла другую, и даже сейчас, когда волков осталось совсем мало, некоторые из них предпочитали возвращаться в свои родные края.
Астерий вместе с двумя друзьями шел между скалами, вершины которых скрывались за облаками, ведя за собой выжившую стаю. Ранее один из огников – верных информаторов – донес, что на Волчьей тропе отряд заклинателей преследует малочисленную стаю волков. Демон незамедлительно поспешил туда, чтобы спасти зверей и привести их в новый дом. Драго и Эфир направились следом. Борьба с заклинателями закончилась очень быстро. Астерий предпочитал не оставлять выживших, чтобы никто из людей, входивших в магическое сообщество, не прознал о его существовании как можно дольше. И вот теперь они шли, ведя измученных, заморенных голодом животных за собой. Они передвигались очень медленно, но никто даже не думал о том, чтобы бросить кого-то из стаи. Внезапно Астерий остановился. Его лицо стало серьезным: брови сдвинулись на переносице, выражая полную сосредоточенность. Повернувшись к Драго и Эфиру, он не терпящим возражений тоном попросил их довести волков самостоятельно.
– Куда ты? – спросил Эфир, обернувшись человеком.
– С Ио что-то случилось!
Сердце демона вдруг тревожно заколотилось. Астерий приложил руку к горлу, и сквозь пальцы показалось слабое свечение.
– Иди, – послышался более мягкий голос Драго. – Мы доведем их, не переживай.
Астерий кивнул и, приняв форму волка, направился на запад.
Эфир недовольно взглянул на своего друга.
– Незачем на меня так смотреть, – ответил Драго.
– Почему ты поддерживаешь его? – серьезно спросил тот. – Разве ты не понимаешь, что его привязанность к человеку – это ненормально. Мы демоны, нам не пристало водить дружбу с людьми.
– Ио хороший человек. Не вижу повода для беспокойства.
– С чего ты взял, что он хороший?
– Астерий это знает. Ты ведь понимаешь, что таким, как мы, достаточно взглянуть человеку в глаза, чтобы узнать все его помыслы.
Эфир недовольно выдохнул и пнул валявшийся на дороге камень. Драго взглянул на этот жест негодования и поджал губы.
– Астерий повел нас за собой. Он умер на руках этого человека. Если он считает его достойным своего общества, то так и есть, а если… что-то случится, то мы всегда будем рядом с ним и поможем, – продолжил Драго.
– Не думай, что я плохой друг и сомневаюсь в нем, – поразмыслив, начал Эфир. – Но должен же быть кто-то скептично настроен и подвергать сомнению некоторые решения. Даже если вам обоим это не нравится.
– Именно поэтому я считаю, что ты прекрасный друг.
Эфир отвернулся, скрывая легкую улыбку, вызванную теплыми словами, и они направились дальше.
Астерий уже порядком вымотался, но не замедлил бег ни на мгновение. Физическое тело, наделенное душой, имело свои недостатки, но поток магической энергии, бурлящий в нем, никогда не дал бы ему погибнуть, даже если он рухнет от бессилия. Спустя несколько часов беспрерывного бега он ступил на границу Сумеречного леса, откуда виднелось уже знакомое поле. Волк пересек его в мгновение ока, едва не забыв принять человеческую форму. Дав себе пару секунд отдышаться, он постучал в дом. Немая тишина заставила сердце наполниться гнетущей тревогой. Распахнув двери, он прошел на кухню. В доме было темно, хотя в воздухе еще витал запах от недавно горевшей свечи. Астерий озарил помещение звездным светом и направился на второй этаж.
– Ио! – позвал он хозяина дома, но никто не ответил.
Каждая новая ступенька давалась с большим трудом. Ноги словно налились свинцом, отчаянно не желая двигаться вперед. Дурное предчувствие становилось все более отчетливым, разливаясь по телу темной мрачной субстанцией, принимая страшные картины в голове демона. Повернув на винтовой лестнице, он увидел то, чего так боялся.
Ио лежал на полу. Видимо, он упал, едва переступив порог комнаты. Демон сразу бросился к нему, падая на колени. Коснувшись его лица, Астерий мгновенно ощутил жар, исходящий от тела.
– Санхэ! – Он пытался привести друга в чувство.
Спустя пару мгновений Ио с трудом открыл глаза.
Астерий впервые в жизни ощущал себя таким растерянным. Он не знал, что делать, и не понимал, почему его друг находился в таком состоянии. Подняв Ио, он уложил его на кровать.
– Скажи, что случилось, Санхэ? – Голос предательски дрожал, выражая крайнюю степень беспокойства.
– Астерий… – еле-еле произнес Ио.
Казалось, жизненные силы полностью покинули юношеское тело, в этот момент он был больше похож на тряпичную куклу. Он не мог поднять даже руку.
Астерий присел рядом и положил ладонь на лоб друга. Ио весь горел. Глубокая складка залегла меж бровями хозяина Сумеречного леса. Подобно урагану, в голове проносились мысли о том, что он может сделать в нынешней ситуации. Демон отчаянно искал ответ, стараясь не поддаваться панике. Все, что он мог сейчас, – это отдать часть своей силы. Он приложил руку к груди Ио, чувствуя, как его жизненная энергия перетекает в чужое тело. Астерий не знал, сможет ли он таким способом излечить друга, но сейчас это лучшее, что он мог сделать. Он уже успел упрекнуть себя в том, что всегда обходил искусство врачевания и приготовления лечебных зелий стороной, предпочитая развивать свою магию в пользу боевых искусств. Спустя полчаса Ио смог наконец-то пошевелить рукой, но жар так и не спал. Судя по всему, энергия демона могла восстановить физические силы другого человека, но исцелить таким образом он не мог.
Астерий задумался. Если бы это была просто лихорадка, то его силы точно должны были помочь. Но что, если это не простая хворь? Правитель Подлунного города стиснул зубы. Он был могущественным демоном, но сейчас был беспомощен. Выдохнув, Астерий вытянул ладонь и призвал одну звезду. Вложив в нее мысленное послание, он отправил ее на поиски своих друзей. Как только светящийся шар покинул дом, пролетев сквозь окно, демон вновь взглянул на Ио. Тот едва держался на краю сознания.
– Не беспокойся, все будет хорошо.
Ио хотел что-то сказать, но смог лишь приоткрыть рот, что-то невнятно пробормотав, и тихо вздохнул.
Демон положил руку ему на лоб, отмечая усиливающийся жар. Ио бредил. Чтобы хоть немного затормозить течение этой странной болезни, он вновь коснулся его груди, отдавая часть своей энергии. Демон с ужасом подумал о том, как легко может потерять друга. Он до смерти боялся, что не сможет помочь. Одна эта мысль погружала в сумасшедшее отчаяние, гулким эхом отдававшееся в недрах его души. Но сейчас оставалось лишь ждать.
С каждой секундой демон становился все слабее, отдавая свои силы другому. Вскоре Ио уснул. Астерий сделал короткую передышку и вновь вернулся к поддержанию жизни в хрупком человеческом теле.
Утром входная дверь дома скрипнула, послышался знакомый голос и звук шагов, быстро поднимающихся по лестнице. Астерий едва смог повернуться и увидел Драго, стоящего посреди комнаты. Тот сразу кинулся к приятелю.
– Что случилось? – обеспокоенно спросил он и перевел взгляд на спящего Ио. – Я все узнал и принес, что надо.
– Ты принес зелье исцеления? – тихо проговорил Астерий.
– Да, я получил твое…
– Дай его Ио, – перебил его демон и уперся головой в ладони, устало прикрыв глаза.
Драго с тревогой взглянул на друга, но решил сначала выполнить просьбу и потянулся, чтобы разбудить хозяина дома. Тот приоткрыл глаза. Лихорадка не спала. Он с трудом осознавал происходящее.
Демон вытащил пробку из стеклянного пузырька, аккуратно влил содержимое в рот Ио и вновь повернулся к приятелю.
– Ты неважно выглядишь. Что случилось? – обеспокоенным тоном произнес он.
– Все норма…
Астерий не успел договорить. Попытавшись встать, он рухнул на пол. Драго кинулся к другу, приподнимая его за плечи.
– Астерий!
Демон потряс бессознательное тело, пытаясь привести его в чувство, но это не возымело успеха. Драго не мог поверить в то, что когда-либо увидит друга в таком состоянии. Астерий был надежной опорой для него и Эфира, стеной, за которой можно было спрятаться от всех невзгод, и другом, на которого можно было положиться. Он всегда был силен. Даже когда они только вернулись в этот мир слабыми и беззащитными, Астерий вел их за собой, несмотря ни на что. Озарение нашло на него подобно грому среди ясного неба. Молодой демон приложил руку к груди правителя Подлунного города и замер в оцепенении. Он повернулся к Ио и тут же столкнулся с полным непонимания взглядом. Похоже, что зелье подействовало очень быстро, и хозяин дома уже пришел в себя. Ио посмотрел на незнакомца и только потом увидел лежащего Астерия. Забыв обо всем, он бросился к демону, пытаясь оттолкнуть незнакомого человека, приняв его за врага.
– Пошел прочь! Что ты сделал с ним?! – закричал Ио.
Драго даже отшатнулся от такого напора, растеряв все мысли.
– Я друг Астерия – Драго, – торопливо ответил он. – Тебе не о чем беспокоиться.
– Ты… ты… – Ио тяжело дышал, все еще сжимая кулаки.
Немного охладив свой пыл и придя в чувство, он повернулся к лежащему без сознания Астерию. Мысли еще путались. Сейчас он едва смог вспомнить имена друзей Астерия.
– Что с ним? Что случилось?
Ио коснулся дрожащими пальцами прохладной руки демона.
Драго сделал шаг вперед и присел рядом.
– Давай сперва положим его на кровать, – мягко ответил он и подхватил друга на руки.
Ио поспешно сел рядом, ни на миг не сводя с приятеля тревожного взгляда.
– Я думаю, что он отдал тебе все свои жизненные силы. Ты ведь был болен, – предположил тот.
Ио с недоумением взглянул на нежданного гостя, пытаясь вспомнить события прошедшей ночи.
– Да, я… на самом деле не знаю, что произошло. Но с Астерием все будет в порядке? Зачем он отдал мне все силы? – с тревогой в голосе затараторил он.
– Полагаю, – Драго тоже присел на кровать и взглянул на друга, – он хотел излечить тебя, но мог лишь поддерживать в тебе жизнь. Не волнуйся, ему просто нужно отдохнуть.
– Ты уверен?
– Да. Я могу чувствовать его внутреннюю энергию. Сейчас ее запас почти иссяк, но это лишь на время.
Услышав это, Ио выдохнул и с облегчением прикрыл глаза.
– Если ты не против, я побуду здесь некоторое время… чтобы защитить его, пока он не восстановится, – продолжил Драго.
– Защитить? От меня? – тут же вспыхнул Ио, решив, что его расценивают как угрозу.
– Нет, от тебя разве что меня надо защищать, – усмехнулся демон.
Ио залился краской, понимая, что чуть не поколотил друга Астерия.
– А от кого?
– От кого угодно. Сейчас он бессилен, и его жизнь поддерживает только магическая сила, но необходимы два потока: жизненный и магический. Так что пока он практически смертен, но лишь другие демоны могут нанести ему вред.
Ио открыл рот в изумлении и ужасе. Даже мысль о том, что Астерий может погибнуть, приводила в состояние неописуемого ужаса.
– Зачем же он… – Ио втянул носом воздух, чувствуя, как начинает дрожать его голос.
– Ну, знаешь, мы ведь в прошлом были волками. – Драго развел руками. – Будем защищать тех, кто нам дорог, до последнего.
Поджав губы, Ио посмотрел на Астерия. Лицо демона было непривычно бледным, а руки ледяными. Волосы разметались по постели, рассыпаясь черными шелковыми нитями. Ио опустил глаза, не зная, что ответить.
Драго заметно расслабился, поняв, что явной угрозы для чьей-либо жизни нет. Все, что было необходимо – это время.
– Тебе не обязательно сидеть здесь. Ты только что проснулся и наверняка голоден, – мягко произнес молодой демон.
– Я побуду с ним, послежу за состоянием! – настойчиво ответил Ио и нахмурился.
– Вот как? – Драго едва заметно прищурился и пристально посмотрел на хозяина дома, чуть склонив голову. – Тогда… я займу себя чем-нибудь полезным, – продолжил он и удалился, тихо прикрыв за собой дверь.
Ио просидел пару минут. Взглянув на дверь, он старательно прислушался. Поняв, что Драго действительно не собирается возвращаться, он сел на пол, облокотившись на кровать.
– Разве можешь ты быть демоном после этого? – тихо проговорил Ио, задавая этот вопрос скорее самому себе. – Я никогда… не предам твоего доверия.
Ио прикрыл глаза. Находясь между сном и явью, он не понял, сколько прошло времени, но, услышав тихий стук в дверь, поспешно поднялся и сел, свесив ноги с кровати.
Драго прошел в комнату, держа в руках тарелку.
– Я приготовил тебе поесть, – улыбнулся он и аккуратно присел рядом. – Надеюсь, ты не против, что я воспользовался кухней.
– Ты? Мне? – удивился Ио.
– Думаю, Астерий не обрадуется, если узнает, что я оставил тебя голодным после пробуждения.
– С-спасибо, – немного запинаясь, ответил тот и принял неожиданное угощение.
Ио перемешал ароматные овощи и задумчиво взглянул на Драго.
– Не думал, что… демоны… э-э-э…
– Умеют готовить? – усмехнулся тот.
– Угу, – кивнул он.
– Я изучал искусство зельеварения, а приготовление блюд… можешь считать это моим увлечением. Ведь мы тоже можем наслаждаться пищей, хотя она нам и не требуется.
– Зелье? – Ио хотел было отправить кусок тушеного кабачка в рот, но замешкался. – Как я очнулся? Я только сейчас понял, что забыл спросить об этом.
– Ничего! – мягко ответил Драго. – Ты был так растерян, – улыбнулся он и продолжил: – Астерий отправил мне послание о том, что с тобой случилось, и попросил как можно скорее сделать целебный эликсир. Как только я его закончил, сразу поспешил сюда.
– Вот оно что… – задумчиво протянул тот и вернулся к еде, стараясь скрыть свое смущение. – Спасибо.
– Не стоит, – улыбнулся Драго. – Все благодаря Астерию.
– Драго, а почему, – Ио немного помялся, нервно теребя пальцы, – почему Астерий так хорошо ко мне относится? Будто мы давно знакомы.
– А ты разве не знаешь? – Драго прищурился и придвинулся к хозяину дома.
– Ч-что?
Демон заговорщицки усмехнулся и ткнул Ио пальцем в грудь.
– От нас ведь ничего нельзя скрыть. Мы насквозь видим души! – зловеще произнес он и, видя, как тот замер, добродушно хохотнул.
– Так ты… шутишь? – растерялся Ио.
– Вовсе нет! Все, что я сказал, – чистая правда. Так что, думаю, это одна из причин. – Драго беззаботно пожал плечами.
– Наверное, тебе не нравится, что Астерий связался с человеком, – неуверенно произнес тот.
– Отнюдь! Я ему доверяю во всем. Если ты для него друг, то и для меня тоже.
Ио ничего не ответил, погрузившись в свои мысли.
Расправившись с овощами, он поднялся с постели и поставил тарелку на стол. Ложка звонко ударилась о край, и Астерий медленно открыл глаза.
– Санхэ…
Услышав знакомый голос, Ио сразу обернулся и поспешно присел обратно.
– Я тут! Как ты себя чувствуешь?
Драго сидел в изножье кровати, не смея вмешиваться в происходящее.
– В порядке! – немного устало ответил он и приподнялся на руках. – Тебе лучше? Значит… – Демон повернул голову, замечая своего друга. – Ты успел.
– Разве я мог иначе? – непринужденно пожал плечами Драго.
Астерий облегченно выдохнул и взглянул на Ио.
– Я так рад!
– Я тоже волновался за тебя!
Астерий вопросительно взглянул на своего друга-демона.
– Кто это сделал? – Голос правителя Подлунного города стал непривычно холодным.
– Судя по всему, Шейлин, – ответил Драго. – Так мне доложили.
Блеск золотых глаз из теплого вмиг сделался смертоносным. Ио впервые видел Астерия таким, но даже сейчас он не испугался.
Драго провел еще некоторое время в доме Ио, пока не убедился, что Астерий в полной мере набрался сил и теперь ему точно ничто не угрожает. Ио немного помялся в дверях, провожая демона, но все же решился на вопрос:
– Прости, Драго…
– Да?
– Ты не мог бы приготовить еще этого чудесного зелья? – с присущей ему скромностью поинтересовался хозяин дома.
– Зачем тебе? – спросил Астерий, подходя сзади, и положил руку на плечо Ио.
– Ну… Я бы хотел помочь своей деревне, и еще я слышал, что в селении на востоке бушует подобная болезнь. Если бы можно было помочь людям…
Драго взглянул на Астерия, не зная, что ответить.
– Я знаю, что вам нет дела до людей, но… – Ио сник еще больше, не решаясь договорить.
– Приготовь еще, – приказал Астерий, и Ио с долей удивления взглянул на своего приятеля.
– Будет сделано, – ответил Драго и, отвесив шутливый поклон, удалился.
Ио облегченно выдохнул и прислонился спиной к дверному косяку, смущенно глядя себе под ноги.
– Хочешь отправиться в ту деревню? – уточнил Астерий и встал напротив.
– Да, – кивнул тот.
Демон беззаботно закинул руки за голову.
– Тебе не стоит так стесняться, – проговорил он, глядя вдаль. – Ты можешь просить, о чем пожелаешь.
Ио взглянул на демона:
– Почему ты так помогаешь мне?
– Потому что, – Астерий оттолкнулся от стены, – я тоже никогда не предам твоего доверия.
– Астерий! – запыхтел Ио.
Демон усмехнулся и отступил на шаг назад.
– Пока Драго готовит зелье, я отлучусь ненадолго.
– Куда ты? – заволновался Ио. – Тебе нужно еще отдохнуть.
– Не волнуйся, я в порядке. Это не займет много времени.
Астерий поджал губы и, взглянув на друга еще раз, ступил за порог дома. Сейчас его дорога лежала на запад – в сторону озера Велей.
