Полицейский Харри Холе назначается на пост обеспечения безопасности, а он принимает агента Секретной службы США в билетной кабинке за потенциального киллера, стреляя в агента в тот момент, когда он не отвечает на предупреждение. Агент выживает, потому что был в бронежилете, но инцидент должен быть замят, и Харри продвигают на пост инспектора.

Нацистская оккупация Норвегии подходит к заключительному этапу, хотя ни один из норвежских солдат, воюющих на немецкой стороне, не готов принять это. В ходе блокады Ленинграда небольшая группа добровольцев норвежского отделения СС, которые прожили вместе некоторое время, устраивают траншеи на коротком расстоянии от Западного фронта Советской Армии. Описываются детали их жизней, главным образом в беседе между солдатами.

Один из них, человек по имени Даниель Гудесон, утверждает, что стрелял в российского снайпера в нейтральной зоне и уходит на нейтральную зону, чтобы похоронить его. Это вызывает уважение некоторых его сослуживцев, но заставляет других не любить его. Однако в полночь накануне Нового года, когда Даниэль — бывший в карауле с одним из сослуживцев — встает, чтобы отпраздновать Новый год, ему простреливают голову и убивают. Его тело и лицо закрыты, и он положен в ожидании похоронной бригады, которые убирают тело позже в тот же день.

Той же самой ночью другой солдат, Синдре Фёуке, исчезает и, как сообщает его коллега по караулу, дезертирует к русским. Странно, что несколько дней спустя в траншее появляется труп, накрытый и ждущий похоронной бригады. Когда солдаты начинают расследование, это оказывается тело Даниеля Гудесона, который, как было известно, был унесён ранее. Эта тайна остается необъясненной до кульминационного момента романа.

Ручная граната приземляется в траншее и взрывается, и, хотя солдаты выживают, они ранены и госпитализированы. Попавший в больницу в Вене один из них, называющий себя Урия, влюбляется в медсестру, которую шантажирует её начальник. Они тайно сбегают, но вынуждены возвратиться, когда понимают, что у них нет требующихся бумаг, чтобы уехать туда, куда они первоначально направлялись — Париж. Их любовь, так или иначе, переживает войну, но они разлучены и, в конечном счете, будут жить отдельными жизнями.

Новоявленный инспектор Харри Холе расследует преступление, в ходе которого была куплена и опробована очень дорогая винтовка Мерклина. Кроме того, группа неонацистов подозревается в заговоре преступления, один из участников которого — Сверре Ольсен — недавно был отдан под суд, но освобождён из-за юридической технической ошибки, и Харри самостоятельно вовлекается в расследование.
Старый алкоголик был найден убитым с горлом, перерезанным с почти хирургической точностью позади бара, где обычно собираются неонацисты. Во время расследования упомянут человек, известный как «Принц», и Харри с его коллегой, Эллен Йельтен, пытаются выяснить личность Принца.

Харри, тем временем, встретил коллегу по работе по имени Ракель, которой он страстно увлекся. На корпоративной вечеринке он и Ракель открыто беседуют, и становится очевидно, что они заинтересовались друг другом. Однако Ракель не сближается далее, поскольку она волнуется о разбирательстве с правами на её сына, Олега, которого требует его российский отец; вопрос фактически контролируется начальником Ракель, который также хочет переспать с ней.

Эллен, тем временем, случайно выясняет личность Принца, пытается позвонить Харри, но не в состоянии дозвониться. Она оставляет сообщение на его автоответчике, но совершает фатальную ошибку, забыв назвать Принца непосредственно. По пути к квартире её сожителя она избита до смерти бейсбольной битой.

Её убийца, Сверре Ольсен, был вскоре обнаружен Харри и его новым помощником, Хальворсеном. Однако, когда они готовятся арестовать его, они обнаруживают, что другой старший инспектор, Том Волер, попытался это сделать. Очевидно, Ольсен попытался стрелять в Волера, заставив Волера убить Ольсена в целях самообороны. Единственная зацепка Харри по поводу Принца утеряна. Однако убийство начальника Ракели — выстрел из винтовки Мерклина с близкого расстояния, а также пожилой женщины Сигне Юль, жены друга, которую также застрелили из винтовки — принуждает Харри расследовать события норвежско-нацистского сотрудничества, многие из участников которого были заключены в тюрьму после войны как предатели. Он также понимает после предположения, что у убийцы раздвоение личности и что одна личность совершает убийства — возможно, без знания другой, как в «Странной истории доктора Джекила и мистера Хайда».

Когда отец Ракель говорит Харри, что муж Сигне Юль, Эвен, был одержим Даниелем Гудесоном, другие подсказки вынуждают Харри предполагать, что он обнаружил убийцу: Эвена Юля. Однако, когда он приходить арестовать Эвена Юля, он обнаруживает, что Эвен совершил самоубийство, и Харри полагает, что Эвен обнаружил, что его «другая личность», Даниэль Гудесон, совершала убийства и он совершил самоубийство, чтобы остановить Даниеля.

Однако Харри понимает, что был неправ, когда он натыкается на дневник реального убийцы. Он видит, что версия с раздвоением личности в его расследовании была верна, но убийца не Эвен Юль. Убийца одержим местью из-за уверенности в том, что норвежская Королевская семья предала страну, сбежав в Англию во время нацистской оккупации, позднее осудив тех, кто воевал на стороне нацистов во время войны.

Убийца также объясняет подробности таинственного повторного появления тела Даниеля Гудесона в траншеях во время войны и правду о дезертирстве Синдре Фёуке.

Наконец, убийца поясняет в своем дневнике, что намеревается убить наследного принца Норвегии в День Конституции Норвегии, празднуемый в тот же день (17 мая). Гарри мчится, чтобы предотвратить убийство, сумев остановить попытку почти в последнюю секунду в гостиничном номере. Чтобы не допустить просачивания попытки убийства в прессу — и предотвращения любых проблем для семьи убийцы — успех Харри скрывается, так же, как его действия в начале книги.