В пьесе обличается практика назначения на должность по протекции. Начальники ставят на должность часто неподходящих людей ради своей выгоды. Вроде бы это ясно, однако главное в произведении – карьеризм чиновников, которые на словах могут выступать за честность и справедливость, возмущаются непорядочностью некоторых представителей бюрократии, а на деле у них у самих оказывается рыльце в пушку. Действующие в пьесе чиновники на всё готовы, чтобы опорочить других, содействовать смещению их с постов. Не зря у пьесы было второе название: «Подкопы».
Для такой цели могут использоваться средства массовой информации. Так, столоначальник Шуберский пишет фельетоны в газеты, в которых намекает на известных личностей. Его услугами воспользовался директор Владимир Иванович Вуланд, чтобы опорочить Андашевского, который обошёл его в карьерном росте.
Любопытно, что активную роль в пьесе играют женщины, которые побуждают своих мужей вести «подкопы» под соперников. Так, жена Вуланда Вильгельмина Фёдоровна растравляет у него чувства зависти и обиды на то, что более молодой Алексей Николаич Андашевский становится его начальником, назначается товарищем, то есть заместителем или помощником графа Зырова, главного начальника ведомства.
Другая активистка – дочь графа Зырова вдова Ольга Петровна Басаева хлопочет как раз об устройстве карьеры Андашевского, с которым у неё близкие отношения. Граф не хотел этого, но всё же уступил дочери.
Вначале главным действующим лицом выступает как будто Вуланд, узнавший, что Андашевский получил взятку от акционерной кампании в 300 тысяч рублей (весьма огромная по тем временам сумма). Деньги дали ему на квартире многолетней любовницы, где хранились вместе с запиской. Любовница тоже оказывается втянута в эти дрязги. Фельетон на эту тему появился в газете.
Вуланд говорит об Андашевском, что тот эгоист, лицемер и плут. Владимир Иванович – человек умный, произносит любопытные фразы, прямо афоризмы. Иногда ему даже можно посочувствовать. Хотя понятно, что разоблачить Андашевского он стремится не истины ради, а из-за своих ущемлённых амбиций.
Жаль, что автор решил Вуланда уморить. Не перенёс тот нервного потрясения в сцене с графом. А далее уже на первый план выдвигается граф Зырин. А также его дочь Ольга Петровна, вышедшая замуж за Андашевского. Теперь у неё появилась цель убрать со службы каким-то образом отца, чтобы на его место назначили мужа.
В пьесе много занятных ходов, интриг, горячих споров, бурных объяснений, даже рукоприкладство есть. Вот уж действительно схватки хищников. Финал непредсказуемый. Хотя после прочтения возвращаемся к началу и читаем эпиграф-пословицу: «Лошадь волки съели, да санями подавились!»