В конце XVIII века Англия охвачена ужасом нарастающей военной мощи французов. Для того, что бы предотвратить вторжение врагов на родную землю, Адмиралтейство Англии издаёт ордера на принудительную вербовку матросов. В один миг долгожданное возвращение домой китобойного судна после шестимесячного отсутствия превращается в трагедию как для самих моряков, так и для их домашних. Жители северного приморского городка Монксхвейн одни из немногих, кто может дать отпор незаконным вербовщикам и отстоять хотя бы нескольких своих жителей.
В таких исторических декорациях разворачивается история Сильвии, Филиппа и Кинрэйда.
Главная героиня, своенравная, но в тоже время совершенно беспомощная в житейских вопросах девушка, на протяжении всего повествования расплачивается за опрометчивые поступки, которые совершают окружающие её мужчины - отец, кузен и возлюбленный.
Филипп, кузен Сильвии, такой типичный сын маминой подруги, у которого приятные манеры, хорошее образование, сметливый ум и далеко идущие перспективы на работе. Как вы уже поняли - он очень скучен. На протяжении всего романа этот герой раздражал меня больше всех. Он постоянно требовал внимание Сильвии и при этом видел, что её не прельщают его знаки внимания. Складывалось ощущение, что он рад любому вниманию к своей персоне от Сильвии, даже негативному. Понятно, что он её безумно любит, но он относится к ней так покровительственно, будто девушки только и ждут, что в их жизни появится парень, который научит их уму разуму, будет их наставлять, а они в него из благодарности влюбятся.
Молодой сильный и красивый гарпунщик Кинрэйд безусловно привлекает внимание Сильвии, но Элизабет Гаскелл не позволяет своим героям быть счастливыми. Сначала на их долю должны выпасть тяжелейшие испытания и удары судьбы, а затем они должны долгим и упорным раскаянием длинною в жизнь искупить свои прегрешения, которые заключались в том, что они хоть как-то пытались воспротивиться той несправедливости, что разрушила их жизни.
Сама Гаскелл называла этот роман самым печальным, что она когда-либо писала. Как по мне, с этим утверждением может поспорить только её роман "Руфь", над которым я в своё время пустила слезу, но "Поклонниках Сильвии" Гаскелл действительно мучает героев, мучает читателя и в итоге от романа у меня осталось очень тягостное впечатление. Этот роман переполнен викторианскими нравоучениями и совершенно лишён такого диккенсовского утешения и веры в хорошее.