ГЛАВА 2
Я никогда не верила в досадные случайности. Вернее сказать, допускала их вероятность, но не в отношении себя. И уж точно не думала, что однажды окажусь в совершенно идиотской ситуации да ещё и без возможности извиниться. Быть может, потому особенно злилась. За целый день мне так и не удалось выяснить, куда поселили айта Лорана! А уж о том, чтобы суметь поговорить с ним без свидетелей, и речи не шло. Я совсем, совсем не желала подходить к драконорожденному при всех, но чем темнее становилось за окном, тем лучше понимала: придётся, если хочу решить вопрос с извинениями сегодня.
Как только я морально созрела и преисполненная решимости «случайно» попасться на глаза молодому чародею спустилась из жилой башни в читальный зал библиотеки, служивший по вечерам излюбленным местом сбора адептов академии, оказалось, что дракон уже куда-то исчез! Отдуваться за двоих остался Викрэй Скальдинг. Вот уж кто искренне наслаждался женским вниманием, которое после ухода Криса всецело досталось ему! Проигнорировав стулья и нагло усевшись на край стола дымчатый леопард с удовольствием делился столичными новостями, обходя, правда, тему расторгнутой помолвки между серебряным драконом и Даниэллой Крейн, и безудержно флиртовал с окружавшими его адептками. Кому-то улыбался, тех, кто сидел или стоял рядом, словно между делом приобнимал за плечи. Правда, меня он узнал моментально, нахально подмигнул и осведомился:
— Удачный ли был день, лисичка?
— Ещё какой, — в тон ему отозвалась я и перехватила инициативу: — Можно тебя на пару слов? Конфиденциально.
— Меня всегда можно, — ухмыльнулся оборотень. Одним гибким движением стёк со стола, обернулся к притихшим девчонкам, пронзающим меня недовольными взглядами, и с лучистой улыбкой заявил: — Красавицы, я не прощаюсь. Буквально минута — и я снова всецело ваш.
Мы отошли к ближайшему стеллажу, я коснулась одного из своих перстней, активируя сферу тишины, и не стала ходить вокруг да около, подбирая слова для просьбы. Заявила прямо:
— Я хочу увидеть твоего друга.
В зелёных глазах парня полыхнули искорки смеха.
— Что, вот так сразу? — с великолепно разыгранным изумлением произнёс он. — Пушистик, ну я даже не знаю… Приятно, конечно, я польщён и одновременно смущён! Не здесь же! Как насчёт для начала познакомиться, просто пообщаться в неформальной обстановке? Право, столь откровенные предложения…
«Идиот!» — мысленно выругалась я. Божественный Первопредок, это надо же было так извратить мои слова! Хорошо, что нас никто не слышал. Но ситуацию следовало спасать немедля, и я сочувственно уточнила:
— … пугают до дрожи? Не бойся, котик, я имела в виду совсем другое. Мне нужен Крис.
— Крис всем нужен, — отмахнулся Викрэй, тут же перестав паясничать. — Извини, детка, ничем не могу тебе помочь.
— Не хочешь помочь, — поправила я, недовольно шевельнув хвостом. — Не надо красивых и пустых фраз.
— Можно и так сказать, — легко согласился парень. На мгновение умолк, затем добавил: — А если хочешь откровенности, то Крис настойчиво просил оставить его сегодня в покое. Его я знаю не первый год, а тебя вижу второй раз в жизни. Выбор очевиден.
И вроде бы тон не изменился, однако последние фразы прозвучали жёстко и непререкаемо. Ой, можно подумать, я собиралась его уговаривать! Нет так нет, найду другой путь. Тем более, ещё как минимум один вариант у меня ещё оставался.
— Понятно, — кивнула я. — Спасибо, что уделил время.
— Всегда пожалуйста, — благодушно отозвался оборотень. Подмигнул: — А если надумаешь пообщаться со мной, предложение в силе. Я, конечно, не дракон, но с удовольствием разрешу потискать себя на удачу. Правда, исключительно на условиях взаимности.
— Столько удачи сразу может и навредить, — вежливо отклонила я очередное «заманчивое» предложение. — Но я польщена. Надеюсь, ты не всем подряд это предлагаешь?
— Колючка! — укоризненно вздохнул Викрэй. — А казалась такой белой и пушистой!
— Протестую, — я покачала указательным пальцем, — я и есть белая и пушистая!
И умолкла, позволяя ему додумать окончание фразы. Скальдинг не разочаровал, с ухмылкой добавил:
— Физически.
— В наблюдательности тебе не откажешь, — похвалила я. — Что ж, не смею больше отнимать твоё время. Возвращайся к тёплому кругу поклонниц, а то они скоро во мне дыру прожгут гневными взглядами.
Викрэй тихонько рассмеялся и отметил:
— Так элегантно меня ещё не посылали!
— Всё бывает впервые, — утешила я его. — Новый опыт, новые ощущения.
— Точно колючка, — фыркнул оборотень. Смерил меня заинтересованным взглядом и исправился: — Хотя нет: льдинка. Ты же северянка, верно?
Ишь, размурлыкался. Извини, дружочек, у меня иммунитет.
— Тебя ждут, — не поддалась я на попытку продолжить беседу. — Да и у меня есть свои дела.
Снова коснулась перстня, деактивируя магическую сферу, и направилась к выходу из читального зала. Дальше разговаривать с Викрэем мне было решительно не о чем. Отвечать на единственный интересующий меня вопрос он отказался. Имел право, разумеется, но внутренне я всё равно слегка негодовала. Мог бы и пойти навстречу девушке. Мало ли, что я наверняка не первая попыталась выяснить у него, как найти айта Лорана. Хвост недовольным пушистым облаком качнулся из стороны в сторону, и я вздохнула. Никогда бы не подумала, что окажется так тяжело признать свою ошибку! Причём проблема заключалась исключительно в крайней несговорчивости окружающих. Теперь намерение отыскать сегодня Криса Лорана стало практически делом чести. Уж если я решила извиниться, мне никто не помешает!
Спускаясь по лестнице, ведущей на нижний уровень здания, где находились тренировочные залы, я отчаянно надеялась, что Габриэль Фоленто окажется там. Наставник нередко засиживался допоздна в рабочем кабинете, без устали обновляя защитные заклинания, ремонтируя поломанное на боёвках оружие и придумывая для адептов очередные испытания на пути к вожделенному зачёту. И если к помощи в первом и втором он периодически привлекал проштрафившихся учеников, то выяснить раньше времени, что его живая фантазия приготовила на этот раз, не удавалось никому. Сколько раз и мы, и адепты старших курсов под покровом ночи ходили в набег на кабинет айта Фоленто! Сражались с охранками, старательно заметали следы, пытались взломать сейф — и всё напрасно! А преподаватель лишь посмеивался и обещал поставить зачёт экстерном тому, кто сумеет добыть секретную информацию.
Едва свернула с лестницы в узкий коридор, как услышала знакомое негромкое «шшурх-шшурх». Наставник был на месте и, судя по звуку, затачивал клинки. Я приободрилась: когда Габриэль Фоленто занимался своей коллекцией ножей, он обычно пребывал в благодушном расположении духа, следовательно, шансы убедить его информационно помочь мне возрастали.
— Входите, — лениво раздалось из-за приоткрытой двери, когда мне оставалось до неё ещё несколько шагов.
Эх! А я ведь старалась ступать бесшумно, так, чтобы звуки шагов совпадали с размеренным шорохом металла, скользящего по кожаному ремню. И всё равно не удалось застать айта Фоленто врасплох.
— Добрый вечер, наставник, — произнесла я, прекратив бесполезные попытки подкрасться незамеченной.
— А, Исабель, — донеслось из кабинета. — Проходите смелее, не топчитесь в коридоре, как бледный призрак нерадивого студента.
— Вы, айт Фоленто, и из призрака всю душу вытряхнете, заставите выполнить нормативы и сдать зачёт, — съязвила я. — Что уж говорить о живых?
В ответ раздался негромкий смешок и добродушное:
— Вы переоцениваете мою кровожадность, Исабель. Право, для чего мне чужие души?
— Сами учили: боевому магу всё в хозяйстве пригодится, — отозвалась я и толкнула дверь.
Одновременно с этим на всякий случай выставила самый простой щит. Наш боевик редко упускал возможность без предупреждения проверить подготовку адептов. И ничего, что выпускники факультета общей магии, на котором училась и я, после получения диплома в основном делали карьеру исключительно в гражданской сфере. Айт Фоленто неустанно повторял: любой чародей, даже целитель, в случае необходимости может стать боевым магом, а значит, обязан уметь защитить себя и своих близких, в том числе и без помощи заклинаний. В общем-то, лично я ничего не имела против. Занятия по боёвке вносили хоть какое-то разнообразие в тихую и размеренную жизнь Сорейнской академии.
Но сегодня щит оказался напрасным. Я беспрепятственно вошла в кабинет и, повинуясь кивку преподавателя, опустилась на свободный стул. Айт Фоленто не спешил продолжать беседу, напротив, вернулся к прерванной заточке ножа. Понятно: тренируем выдержку. Пользуясь случаем, я ещё раз осмотрела кабинет, мысленно отмечая, что изменилось здесь с моего последнего визита, и лишь потом взглянула на преподавателя. Тот казался всецело погружённым в работу, даже негромко напевал что-то себе под нос. А я в который раз поймала себя на мысли, что внешность бывает крайне обманчивой. Габриэль Фоленто — худощавый, невысокий мужчина с копной настолько рыжих волос, что его голова казалась объятой пламенем, и прозрачно-синими глазами — не производил впечатления опасного противника, да и распознать в нём опытного, несмотря на молодость, мага было нелегко. Наставника выдавал лишь взгляд. Цепкий, внимательный, острый, словно один из его любимых клинков, и такой же холодный.
— Как впечатления от возвращения к учебным будням? — полюбопытствовал айт Фоленто, протирая заточенный нож бархатной тряпочкой. Полюбовался игрой света на лезвии, бережно вложил его в ножны и обернулся ко мне. — Удачным ли оказался первый день нового семестра?
И он туда же! Лёгкая, едва уловимая насмешка в голосе давала понять: айт Фоленто ничуть не обманулся моей выдумкой, но оценил её.
— Собственно, я как раз по этому поводу, — честно призналась я. — Собираюсь извиниться перед айтом Лораном за досадную ошибку. Не хотелось бы запомниться ему столь экстравагантным способом.
— Первое впечатление — самое сильное, — усмехнулся Габриэль Фоленто. — Дважды произвести его невозможно.
— Знаю, — я кивнула. — Потому хочу хотя бы нивелировать последствия этого… впечатления. Но целый день не могу улучить удобный момент для разговора. Айт Лоран постоянно в центре внимания, а я не горю желанием посвящать всех подряд в подробности своего промаха.
— Почему же промаха? — возразил боевик, переплетая пальцы. — На мой взгляд, поставленная цель была достигнута наилучшим образом. Крис непозволительно расслабился, за что и поплатился.
— Эта цель была случайной, — вздохнула я. — И гхм… гордость айта Лорана пострадала по ошибке. Именно за это я хочу извиниться перед ним. Мне стоило быть внимательнее и тщательней выбирать объект для охоты.
— Вам требуется моё благословение, Исабель? — иронично осведомился преподаватель.
На сей раз насмешка в его тоне была вполне отчётливой. Я покачала головой, стойко выдержала пристальный взгляд синих глаз и произнесла:
— Мне требуется ваша помощь. Вы ведь знаете, куда поселили айта Лорана?
— Увы, — развёл руками собеседник. — Этот вопрос не входит в сферу моих интересов. Но я знаю, кто точно в курсе.
Щёлкнул пальцами — и над столом закружился миниатюрный магический вестник.
— Викрэя Скальдинга в мой кабинет, — коротко произнёс боевик.
Вестник сверкнул, принимая поручение, и растворился. А я едва сдержала нервный смешок. Меньше чем полчаса назад дымчатый леопард решительно отказался выдавать мне местоположение своего друга, но повторит ли он то же самое Габриэлю Фоленто? Негромко проговорила:
— Благодарю.
Айт Фоленто едва заметно кивнул и взял со стола следующий нож. На сей раз небольшой, похожий на хищно изогнутый коготь, с кольцом для пальца и шипом на рукояти. Тихое и смертоносное в умелых руках оружие. Я несколько раз видела, как при помощи пары таких ножей преподаватель за считанные секунды уничтожил тренировочного голема. Правда, мне всё равно была ближе магия. В конце концов, во второй ипостаси я обладала без малого двумя десятками природных «клинков». Острые когти рвали лёгкие кожаные доспехи, словно тонкую бумагу, и без труда пробивали даже стальные пластины.
В коридоре послышались шаги, и я встрепенулась, повернулась к двери, чтобы увидеть выражение лица гостя. О да, дымчатого леопарда ждал сюрприз. Как же хорошо, что Габриэль Фоленто понял мою мотивацию и решил помочь! Я понимала, почему он пригласил Викрэя, а не самого Криса. Боевик в равной степени не желал ни быть невольным слушателем моих извинений, ни покидать свой кабинет, давая мне возможность пообщаться с серебряным драконом без свидетелей. А ещё лично я бы на месте Криса в этом случае усомнилась: моя ли была инициатива покаяться, раз встречу организовала третья сторона? В итоге вместо того, чтобы придушить вероятный конфликт в зародыше, я могла запросто подкинуть дров в костёр неприязни. Но, похоже, сейчас удача наконец-то повернулась ко мне лицом, а не тем местом, за которое я накануне от души ущипнула айта Лорана.
Викрэй вошёл в кабинет преподавателя по боёвке быстрым уверенным шагом и едва не споткнулся на ровном месте, увидев меня. Но тут же взял себя в руки и сделал вид, будто ни капли не удивлён.
— Викрэй, у девушки неотложное дело к твоему соседу, — проинформировал айт Фоленто. — Подскажи, где его найти.
Дымчатый леопард бросил на меня крайне недовольный взгляд и осведомился:
— А неотложное дело никак не может обождать хотя бы до завтра?
— Нет, — уверенно ответила я. — Не может.
— Ну что ж… — протянул Викрэй. — Запоминай. Северное крыло, седьмой этаж, по коридору направо и до упора.
— Поняла, — кивнула я.
Мысленно присвистнула. Ну надо же! Седьмой этаж считался «гостевым», комнаты там были больше, обставлены — лучше, и в них обычно размещали проверяющих из столичных ведомств. Ректорат, конечно, мог заявить, что все учащиеся равны — и поселить новоприбывших где-нибудь на «студенческих» этажах, но то ли пожелал на всякий случай продемонстрировать свою лояльность наследнику одной из правящих семей, то ли, что более вероятно, на ещё двух внезапно прибывших в начале учебного года адептов не рассчитывали, лишнюю комнату не подготовили, а вопрос решить требовалось срочно. Вот и поселили на «гостевом» этаже. А Викрэю просто повезло за компанию.
— Полагаю, ваш вопрос решён, Исабель, — едва заметно улыбнулся айт Фоленто. — Адепты, я вас больше не задерживаю.
Вышли мы с Викрэем вместе, молча прошли по коридору и лишь на лестнице он коротко бросил:
— Я бы не советовал тебе идти к Крису. По крайней мере, сегодня.
— Почему? — вполне резонно поинтересовалась я.
— Неважно. — Оборотень едва заметно поморщился. — Лисичка, просто послушай доброго совета. Он… гм… будет не очень рад, если ты его потревожишь.
Предупреждение, да ещё и столь расплывчатое, мне не понравилось. Хвост нервно заходил из стороны в сторону, пушистые уши прижались к голове. Не желая теряться в догадках, спросила в лоб:
— Он сегодня не один? Поэтому ты из мужской солидарности так рьяно меня отговариваешь?
Викрэй остановился так резко, словно врезался в невидимую стену. Я же по инерции сделала ещё шаг и лишь потом обернулась к нему.
— Любопытное предположение, — усмехнулся оборотень. — Но ошибочное. Крис один.
— Тем лучше, — удовлетворённо отметила я. — Не беспокойся, я не отниму у него много времени. Буквально на два слова.
Викрэй смерил меня очередным пристальным взглядом и завёл знакомую песню:
— Не думаю, что это хорошая идея. Как я уже говорил, Крис достаточно внятно обозначил желание остаться в одиночестве, даже меня выгнал.
— А я повторяю, что не планирую вести с айтом Лораном долгий философский диспут, — хмуро отозвалась я. — Всего лишь хочу извиниться перед ним. Это не займёт много времени.
— Извиниться? — насторожился и одновременно заинтересовался парень. — За что?
— Неважно, — с удовольствием вернула я его же реплику.
Леопард недовольно прищурился, зелёные глаза потемнели то ли от гнева, то ли от любопытства.
— Предлагаю сделку, — наконец произнёс Викрэй. — Правда за правду. Ты рассказываешь, за что собираешься извиняться, а я по доброте душевной поделюсь с тобой одной важной деталью, о которой ты не спрашивала, а я умолчал.
Я задумалась. Узнать что-то таинственное было интересно, но совершенно не хотелось посвящать кошастого оборотня в детали своего промаха. Да и важность информации Викрэя вызывала сомнения. Вон как хитро сверкают зелёные глаза. Наверняка обманет! Но любопытство всё-таки пересилило. Я недовольно поджала губы, вздохнула и нехотя буркнула:
— За то, что вчера его ущипнула. Я не хотела. Вернее, хотела ущипнуть, но не его. Короче, обозналась.
Викрэй изумлённо поднял брови, а затем расхохотался. Громко, весело, так, что ему даже пришлось ухватиться за перила, чтобы не покатиться вниз. Отсмеявшись, произнёс:
— Ах вот в чём дело! А мы вчера были несколько поражены смелостью местных девушек. Ещё никто не пытался сходу завести с Крисом столь близкое знакомство.
— Хватит издеваться! — нервно бросила я, чувствуя, что щёки запылали от стыда, а хвост поджался. — Говорю же: я случайно! Да, виновата, да, хочу извиниться. Что в этом плохого?
— Да в принципе ничего, — пожал плечами оборотень. — Но Крис будет не в восторге от твоего визита.
— Это я уже слышала, — я скрестила руки на груди. — Но вчера он тоже не выглядел слишком довольным. А извинения должны быть своевременными, а не напоминать прокисшее молоко или прошлогодний снег. Твоя очередь отвечать.
Викрэй усмехнулся и протянул:
— А ты упрямая. — Помолчал несколько мгновений, о чём-то размышляя, буркнул себе под нос что-то вроде: «А почему бы нет?..» и решительно шагнул ко мне. Так близко, что я почти касалась грудью его торса. Тихо, отрывисто произнёс: — Что ж… Я предупреждал. Северное крыло, седьмой этаж, комната семьсот пять. Постучишь так: два коротких удара, пауза, один удар, пауза, и ещё один. — Даже продемонстрировал. — Ясно? Иначе Крис просто не откроет дверь.
— Ясно, — слегка растерянно кивнула я, отступая на шаг. Интуиция вопила, что внезапное желание Викрэя помочь — не к добру. Уж лучше бы продолжал отговаривать! На всякий случай спросила: — Но почему ты так настойчиво отговариваешь меня к нему идти?
Дымчатый леопард вполне ожидаемо не стал откровенничать. Вредно и как-то предвкушающе ухмыльнулся и заявил:
— А это ты узнаешь, если всё-таки пойдёшь. Теперь решение за тобой. Удачи, пушистая. Если, конечно, рискнёшь.
Вот и думай, то ли это провокация, то ли последняя попытка испугать меня и убедить всё-таки не соваться в логово дракона. Но всё же я не видела ни одной весомой причины откладывать извинения. Да, наверняка Крис за сегодня устал от повышенного внимания к своей персоне и хотел побыть один. Да, разумеется, он будет не очень доволен тем, что кто-то нарушит его уединение. Но не съест ведь! А откладывать извинения дальше уже смешно: они станут бессмысленными. Эти мысли мелькнули яркими вспышками, и я приняла окончательное решение. Мягко улыбнулась и прощебетала:
— Благодарю, Викрэй. Ты очень любезен.
— Всегда рад помочь и направить, — подмигнул парень. — Даже отвлеку на себя внимание самых настойчивых эйс, чтобы никто случайно не увязался за тобой. Кстати, надеюсь, не нужно говорить, что не стоит делиться с подругами сокровенным знанием о том, в какой комнате мы с Крисом живём. Не завтра, так послезавтра всё равно все узнают, но хочется хотя бы сегодня спать спокойно.
— А что мне за это будет? — прищурилась я.
Нет, вовсе не хотела и впрямь получить какую-то выгоду. Просто желание подразнить собеседника, поиграть на нервах и тем самым слегка наказать его за очень нелюбимую мной фразу «надеюсь, вам не нужно говорить о...» и дальнейшее уточнение, о чём конкретно, оказалось слишком сильным. На мой взгляд, хуже этой формулировки была лишь одна, которая звучала как «не хочу вас обидеть, но...». Произнёс — и обижай на здоровье! Терпеть не могла подобные выражения!
Ох как не понравилось дымчатому леопарду, что его погладили против шерсти! Викрэй посмотрел на меня так, словно я украла у него фамильные драгоценности и украсила ими снеговика. Зелёные глаза опасно сверкнули.
— Пушистая, не наглей, — произнёс он.
Негромко, почти мягко, но при этом в каждом слове ощущалось такое хищное рычание, что у меня каждая шерстинка на хвосте встала дыбом. Но на смену секундному испугу тут же пришла чистейшая ярость. Плеснула морозной волной, вымывая из сознания лишние эмоции. Ледяное спокойствие — предвестник боевого транса — окутало плотным коконом. Я — северная кицунэ, и мой род не уступает по древности роду этого пятнистого кошака! И рычать тоже умею. Выпрямилась и, взирая на собеседника сверху вниз, таким же фальшиво мягким тоном осведомилась:
— Иначе что?
Холода в моём голосе было столько, что хватило бы заморозить горную реку и все водопады в окрестностях академии. Сама прониклась! Отец бы гордился мной в этот момент. Он-то одной фразой мог заставить склониться перед собой самого несговорчивого оппонента, закалённого в боях, а передо мной стоял по сути такой же адепт, как я сама, только на пару лет старше. И на него подействовало! Викрэй едва уловимо вздрогнул, но тут же взял себя в руки и ответил уже без рычащих ноток в голосе:
— Да ничего. Уже и попросить нельзя!
— Формулировка просьбы неудачная, — проинформировала я. На сей раз тоже обычным тоном. — Больше напоминает угрозу.
— Ну какие угрозы, лисичка? — широко улыбнулся Викрэй. — Подумаешь, чуть недопоняли друг друга, но разве ж это повод для ссоры? Так чего ты там хотела за своё молчание?
— Ничего особенного, — качнула я головой. — Всего лишь информацию. Один ответ на один вопрос. Чем таким важным сегодня занят Крис, что его лучше не тревожить?
— Информация это ценный ресурс, — усмехнулся оборотень. — А конкретно эта информация… Умеешь ты задавать неудобные вопросы, хвостатая. Скажем так, Криса утомило чрезмерное стремление некоторых представительниц прекрасного пола понравиться ему и занять вакантное место его подруги. Он счёл, что самое время эти попытки остановить и ушёл в комнату. Один. Даже меня настойчиво попросил погулять подальше и подольше, и вдобавок заперся изнутри. Так что повторю ещё раз: этим вечером Криса лучше не тревожить. Смекаешь?
— Примерно так я и думала, — кивнула я, сделав вид, что не услышала последних фраз. — Спасибо, что подтвердил мои догадки.
— Всегда рад помочь, — хитро подмигнул Викрэй. — Удачи.
Ответа ждать не стал. Обошёл меня и бодро устремился вверх по лестнице. А я задержалась, задумчиво глядя ему вслед. Почему-то на мгновение возникло гаденькое ощущение, что даже в этой безобидной фразе был подвох и на самом деле леопард рад был помочь вовсе не мне, но оно исчезло прежде, чем я успела всерьёз обеспокоиться. Мысленно вздохнула. Наверное, я слишком много сегодня думала о сложившейся ситуации, о том, что срочно нужно извиниться, о том, как найти неуловимого дракона для того, чтобы извиниться, о том, как неловко всё получилось, и настолько устала от этого, что к моменту, когда добыла все нужные сведения, готова была ухватиться за любую возможность никуда не идти. Пусть как-нибудь само рассосётся и решится! В конце концов, вдруг у Криса Лорана случится избирательная амнезия и он забудет, как выглядела та, что посмела покуситься на его, гм, арьергард. Кстати, на ощупь оказавшийся не менее приятным, чем на вид… Поймала себя на этой неподобающей мысли и рассердилась. Всё, Иса, хватит искать отговорки! Минута мучительного подбора слов — и я свободна! В том числе, и от угрызений совести. Глубоко вздохнула, точно перед прыжком в сугроб после жаркой бани, и решительно зашагала вверх.
