Некрополь-[1].

// В прологе повествование ведётся от третьего лица. Далее – от первого.

– Как оно?

– Всё, что узнал – пересылаю. В первом разделе голые факты, во втором – слухи и сплетни. И… Надеюсь, свидимся ещё, Рик. Когда у тебя?

В уставшем голосе мужчины средних лет промелькнула капелька сожаления и, кажется, сочувствия. Рикон никогда подобного к себе отношения не любил, но выказывать своё недовольство не решился.

Всё-таки с Минхаузом они ведут дела уже очень давно, а сейчас – беседуют, скорее всего, последний раз.

Вне игры, по крайней мере.

– Запуск послезавтра, так что я ознакомлюсь с документами – и в центр. Подключение к приборам быстрым назвать точно нельзя…

– Не боишься? Вот так – отказаться от тела и превратится в пробирку с мозгами, плавающими в питательном растворе?

Рик хмыкнул.

– Ресурс человеческого тела не превышает сотни лет. У мозга – двести пятьдесят. Мы всё равно обречены ютится в крошечных капсулах, шестнадцать часов в сутки проводя в виртуале. Так почему бы и не переехать туда насовсем? Тем более, что после истощения ресурсов мозга есть вполне реальный шанс оцифроваться. Я, конечно, не слишком в это верю… Но надежда никогда не бывает лишней, правда? – Парень чуть улыбнулся и, убрав руки за голову, поудобнее устроился на кровати. Вопрос, поднятый старым другом и, по совместительству, информатором, заключался в одном: стоит ли это того?

Наверное, лет так четыреста назад тот факт, что на планете будет проживать порядка ста миллиардов человек, а обеспечение этой оравы возьмут на себя машины под управлением сверхмощного искусственного интеллекта, показался бы величайшей глупостью… Но – увы. Человечество действительно загнало себя в ловушку, так и не покорив космос. Старушка-земля медленно умирала. От бескрайних лесов практически ничего не осталось, в морях и океанах выжили только самые стойкие существа, а снежные горы давно уже перестали быть таковыми. Люди же, окинув печальным взглядом то, во что они превратили свою колыбель, переселились в виртуальные миры.

Уж в чём-чём, а в искусстве себяразвлечения они действительно достигли многого.

– Как знать, как знать… – Мужчина, чье изображение по-старинке транслировалось на сетчатку глаза Рика, тяжело вздохнул. – Рановато ты над этим стал задумываться, Рик. Это мне на исходе шестого десятка пора перебираться в пробирку, а тебе ещё жить и жить…

– Жить где, Мюнх? В жилом блоке площадью пять квадратов, где вместо душа – воздушный поток, а вместо еды – безвкусные синтетические кубики? Вода порционно, воздух воняет химией? За окном – не леса и улицы, а стены других блоков, пространство меж которых заполнено таким густым смогом, что эту самую стену в паре метров ты уже не увидишь? С другой стороны, в виртуале – необъятный, практически бесконечный мир. Мир более живой, чем… Чем это.

Голос парня вздрогнул. Ещё когда-то давно, в самом детстве, после того, как его забрали от родителей, – государственная программа делала исключение только для обладающих деньгами и властью людей, – их группу отвезли в один из немногих сохранившихся заповедников. Огромный купол, под которым – лес, небольшое озеро и деревушка. В ней, к слову, обитали так называемые «сливки общества» – богатеи и члены правительственной ложи…

Но речь сейчас немного о другом.

Просто задумайтесь – сто миллиардов человек. Сто. Миллиардов. Огромная цифра. А заповедников всего пять. Площадь… даже не стоит упоминания – до того она мала.

На том конце провода Мюнхауз глубоко вздохнул.

– В чём-то ты прав, Рик. Может, и я тоже потороплюсь. А то всё дела, дела – жить-то когда…? – Мужчина хмыкнул. – Ладно, бывай. Мне ещё нескольких человек обзвонить надо. Идентификатор тот же?

– Да, эта вещь в моей жизни неизменна. Буду на связи.

– Тогда – созвонимся.

Сразу после этих слов изображение пропало, и совсем крошечная, площадью в шесть метров квадратных, капсула погрузилась в тишину. Рикон еще несколько секунд пролежал на кровати, после чего встал и парой движений трансформировал её в кресло, на котором с комфортом расположился. Небольшое мысленное усилие – и перед глазами встало взбудораженное лицо блондина – ровесника Рикона и одного из его ближайших друзей, решившего-таки тоже перебраться в дивный новый мир.

– Привет пилоту «Стрелка»! Получил свои данные?

– И тебе того же, Ян. Переслал всё тебе – успеешь ознакомиться?

– Если только мельком. – Ян пожал плечами. – Полтора часа пути – и я на операционном столе. Свидимся, думается мне, только перед самым запуском.

Ян, этот жизнерадостный несмотря ни на что двадцатилетний парень, в течении шести лет на пару с Риконом пилотировавший боевой мех в одной из популярнейших игр мира, очень, очень не хотел менять оглушительно грохочущее, заволоченное дымом и огнём поле боя, по которому вышагивают огромные человекоподобные фигуры, на какой-то там фэнтезийный мир с эльфами, магией, замками и всем прочим.

Но то ли Рикону удалось пошатнуть его уверенность, то ли сыграл свою роль тот факт, что среди нескольких готовящихся к запуску игр, поддерживающих «пробирочных» игроков Вселенная-19 оказалась самой массовой, прогрессивной и желанной, в конечном итоге парень согласился – и с присущей ему энергией принялся за подготовку к переселению.

Игра, судя по официально подтверждённой информации, не была такой уж уникальной или попирающей основы жанра. Всё та же система уровней, параметров, – разве что вместо классических четырёх-пяти их было гораздо больше, – навыков, умений и ремёсел. Те же сотни рас и тысячи классов с огромными ветвями талантов, разработанных искусственным интеллектом, в этом плане не способным допускать ошибки.

Но вот мир общей площадью в пятьсот миллионов квадратных километров, который, согласно ожиданиям, через два дня заселит больше двенадцати миллиардов игроков, из которых пять с половиной – пробирки, потрясал воображение. Целая планета, над наполнением которой правительственный искусственный интеллект работал девять лет – это вам не состряпанные на коленке поля сражений боевых мехов.

Такое внимание проработке мира уделялось неспроста, ведь сюда впервые запустят пробирок на постоянное проживание. Благо, что поддержка правительства позволила подключить мощности, для одной игры никогда прежде не используемые, и техническая реализация обещала быть на высоте. Немного портили ситуацию условия, предъявляемые таким игрокам, но, на взгляд Рикона, они далеко не полностью компенсируют то преимущество, которое пробирка получит перед обычным игроком, способным уделять игре максимум десять часов в сутки. Им ведь ещё и восемь часов работать в других виртуальных проектах согласно полученному от государства заданию, и как минимум шесть – спать, иначе – всё, отсечение от виртуала.

По сравнению с этим вдвое более медленная прокачка, отсутствие стартовых городов и принудительный выбор фракции тёмной стороны – мелочи, недостойные внимания.

– Плохо. Тебе хоть удалось что-то накопать?

Рикон волновался не просто так, ведь от старта в играх подобного рода уже много лет зависела эффективность дальнейшего развития персонажа игрока. А если в планах обустроиться в одном конкретном мире лет так на двадцать-тридцать, а то и больше…

В общем, преимущество очень ценилось, а заполучить его проще всего было именно благодаря информации, которую, к сожалению, добыть было очень непросто. Кто точно скажет, что – правда, а что – ложь? Даже Мюнхауз, при всём его опыте и связях, не мог со стопроцентной уверенностью сказать, что ему в руки попала не фейковая или просто устаревшая информация, а что-то дельное.

– Слухи, слухи и, ещё раз, слухи. Какие-то совпадают, какие-то – противоречат друг другу, но общее впечатление о грядущем у меня уже сложилось: просто точно не будет. Вот даже сейчас смотрю на то, что ты прислал – и понимаю, что многое из первого раздела действительно ходит по рукам. Только от брехни эту ценную информацию никто отсортировать не может. У Мюнха брал?

– Да. У него есть выход на каких-то людей, так что по базовым механикам там кое-чего расписано. Правда, я сам ещё не листал, как договорим – займусь…

– Лучше займись прямо сейчас и сразу несись в центр. Что-то мне подсказывает, что после вечерней публикации расширенного обзора Вселенной-19 в медцентры хлынут толпы желающих, готовых проплатить операцию. Услышал меня, Стрелок-Одиннадцать?

– Услышал, Паук.

На лицах друзей синхронно всплыли улыбки, и они рассмеялись.

– Ладно, Рик, сейчас слушай внимательно: есть большая вероятность, что на старте будут доступны точки начала игры, среди которых будут Скалы Гиттерихта. Если так и будет, то я начну оттуда. Территория в самой заднице игрового мира, так что конкуренция, надеюсь, будет поменьше, чем в его центре. Ты со мной?

– Если ты именно раскопал эту информацию, и она не разлетелась среди миллиардов идиотов, которые сунутся в наши скалы – тогда да.

– Вот и отлично. – Голос Яна прозвучал обрадованно. – Тогда, друг, до скорой встречи. Надеюсь, мы не ошиблись с выбором проекта…

– Удачи.

Сеанс связи только прервался, а Рикон уже открыл полученный от Мюнхауза документ. И с каждой прочитанной строчкой его лицо становилось всё более и более сосредоточенным…

Первое отличие от общепринятой рпг-системы затесалось в системе классов. Выбора первых не предусматривалось от слова совсем: игроку было дозволено выбрать одну из сотен фракций, а после – из нескольких первичных архетипов. У людей это были народы, у эльфов – племена, у наг – какие-то свои заморочки с генами… В общем, это понятно. Куда больше внимания уделялось тому, что выходило из этого.

Параметры.

Во главе всего – четыре столпа, появившихся чуть ли не вместе с первыми ролевыми играми.

Сила, от показателя которой зависел максимум переносимого веса, шанс блокирования/парирования атак и мощь ударов.

Выносливость, выражающая в цифрах естественную крепость тела – его суставов, костей, мышц и всего прочего. В играх уже давно добавили вероятность травмирования, так что сбрасывать со счетов этот параметр нельзя. К тому же, он влияет ещё и на запас сил, и на скорость регенерации.

Дальше – интеллект, увеличивающий, помимо регенерации маны, силу заклинаний, в довесок открывающий доступ к новым магическим умениям. Маленькое примечание в описании гласило, что каждый пункт этой характеристики дарует одно очко прокачки магических умений и талантов.

Ну и, наконец, ловкость, являющаяся совокупностью таких условных параметров, как координация, скорость и реакция.

Помимо этих четырёх существовало ещё семь десятков скрытых параметров, которые нужно было разблокировать. Какие-то должны были открываться легко и походя, а на какие-то придётся угрохать месяцы и даже годы поисков. Увы, но в документе Мюнхауза были приведены только три характеристики первого, легко открываемого типа.

Дух, от которого зависел объем маны и который нельзя было повысить простым вливанием очков.

Мудрость, ускоряющая применение некоторых заклинаний и увеличивающая сопротивление магии.

Наблюдательность, по аналогии с ловкостью являющаяся совокупностью внимательности, меткости и зрения. Жизненно необходимый для меня параметр, так как я планирую создавать стрелка.

Но это частности, ведь дальше – больше. По достижению определённого уровня игрок мог сменить архетип, перейдя на новую ступень эволюции. Это мог быть или вид, как у нежити, или класс в привычном понимании этого слова, как у тех же людей. Параметры, навыки и прочая сохранялись, а вот уровень сбрасывался к первому. Одновременно с этим увеличивалось и количество необходимого для прокачки опыта, так что на халяву рассчитывать не приходилось. Да и мог ли искусственный интеллект правительственного уровня её оставить в принципе? Какие-нибудь поощрения для демонстрирующих хорошие результаты игроков – это да, а халява…

Нет, только не во Вселенной-19, которая должна была стать новым миром для миллиардов человек.

От корки до корки Рикон прочёл документ за полтора часа ровно, после чего – пробежался глазами ещё дважды в поисках возможно упущенных моментов. Но всё было гладко, и парень, переслав документ на сервер, обратиться к которому было можно и из виртуала, начал собираться. Футболка, ветровка, брюки, кепи и ботинки – всё бледно-серого цвета, из комплекта, поставляемого государством всем гражданам. Почему так? Да просто работы как таковой не стало, вот и всё. Не существовало практически ничего, с чем не могли бы справиться миллиарды машин под управлением искусственного интеллекта.

Право на индивидуальность в реальном мире осталось только у потомков тех, кто на момент технической революции держал в своих руках значительную часть мировых финансов.

Рикон последний раз окинул свой крошечный жилой блок взглядом и, сглотнув отчего-то вставший в горле ком, развернулся, быстро посеменив по узкому коридору.

За тонкой линией бронированного многослойного стекла мелькали клубы смога, а молодой ещё парень добровольно ехал на операцию по отделению мозга от тела.

Ведь в том существовании, на которое обрекло себя человечество, практически не оставалось красок.

За исключением виртуального мира, конечно же.

Глава I.

– Какая прелесть… Нет, я определённо пойду играть за нежить!

Я, повиснув перед экраном загрузки, на котором таймер отсчитывал последние минуты до запуска Вселенной-19, параллельно смотрел тот самый расширенный обзор игры, который, как бы странно это ни звучало, демонстрировали в режиме он-лайн уже вторые сутки. Нет, не повторяли сотню раз – а именно демонстрировали. Камера летала среди лесов и озёр, ныряла в глубокие подземелья, скользила над огромными городами людей, эльфов, орков и дворфов, погружалась в глубины океанов, где правили могущественные наги и иллитиды – и везде находила сюжет, способный увлечь на многие часы. Вот и я уже семь или даже восемь часов увлечённо наблюдал за тем, как в мире Вселенной-19 за считанные минуты протекают сотни лет. Как возрождаются и обращаются в ничто империи, как восходят на пьедестал и рассеиваются невесомым прахом герои-короли, как в древних некрополях, оставшихся с незапамятных времён, пробуждаются твари, каких свет ещё не видывал…

Конечно, я не только наслаждался сочным звуком и яркой картинкой, но и запоминал интересные детали. Например, очертания материка с некоторыми мелочами в виде отмеченных некрополей и части людских городов надёжно отпечатались в памяти. Совсем не факт, что карта будет изначально покрыта туманом войны, но на всякий случай – почему бы и нет? Да даже если всё это хозяйство появится в сети спустя пару часов после старта, обидно мне не будет: я подстраховывался, а не строил планы исходя из этого знания. Кто может сказать, что произойдёт в следующий момент? Вот даже предложит система сразу после создания персонажа выбрать место появления, а в голове – карта. Сразу понятно, где граница с обжитыми светлыми расами территориями и куда лучше не соваться, а где – тишина, покой и полянки монстров, сторожащих ценные ресурсы…

– Нежить? Ты что, с дуба рухнул? Нам нужны дворфы или гномы! Ну, или те, у кого по описанию с техникой полный порядок! – Ответил Ян, с которым я на связи был с самого момента осознания себя в качестве пробирки. Что странно – этот факт ничуть меня не пугал и, скорее, наполнял существование каким-то потусторонним чувством лёгкости, время от времени грозящим перейти в эйфорию. И то ли это было от того, что мозг во время сессии виртуала больше не принимал посторонние сигналы от мозга, блокировать которые полностью невозможно и даже опасно, то ли причиной служил таймер, предвещающий начало новой жизни. Плохой ли, хорошей ли – но новой.

– Я тебе говорю: мех ты не соберёшь даже при всём желании. Это фэнтези, понимаешь? Фэн-те-зи. Такая штука, где вершиной технологий является голем с самострелом в предплечье.

– Ну, я так не играю… – Ян театрально скривился, после чего хохотнул. – Знобит чего-то. Нервничаю, однако. Мы ведь с этими Эр-Пи-Джи не то, что на вы – вообще не общаемся…

– Не дрейфь. Мы в Наёмников, хочешь сказать, такими опытными пришли – закачаешься? И ничего, заняли вполне уважаемые посты. По звену у каждого с возможностью повышения…

– Заняли-то заняли, но дерьма перед этим отхлебнули порядком. Или, хочешь сказать, – В голосе Яна проскользнула ехидца, – не было этого? Или ты вообще жаждешь повторить столь печальный опыт?

– Ну, во-первых, друг мой, опыт такой мне без надобности, а во-вторых – все наши проблемы выходили из того, что нам было… по четырнадцать? Или по пятнадцать лет? И чего ты хотел от подростков, которых только-только выпустили в большой мир?

– Лично мне было шестнадцать. Но… – Блондин поморщился. – Ладно, не буду спорить. Не признать, что наши шишки по большей части были набиты из-за неумения отделять зёрна от плевел, нельзя.

Взгляд Яна плавно сместился куда-то в сторону, после чего – вернулся ко мне.

– Скалы Гиттерихта, помнишь?

– Помню.

Я посмотрел на таймер. Десять секунд.

– Тогда – удачи. Постарайся, чтобы не вышло, как тогда – на Гамене!

– Да пошёл ты…!

Хлопок – и вот уже зал ожидания пропал, а вместо таймера появился интерфейс создания персонажа. Сначала – раса… Дольше выбираешь – больше конкуренция, да и выбор у тёмной стороны, на мой взгляд, был невелик. Даже если судить по внешности, то самый отвратительный упырь, казалось, с лёгкостью выиграет конкурс красоты среди всех остальных. Была, конечно, пара-тройка исключений вроде тёмных дворфов, но маяться от какого-нибудь кровотечения или пищевого отравления – та ещё перспектива. Нежить в этом плане безусловный лидер, да и мне самому хочется поиграть именно ими.

Выбор, подтверждение – и привет, следующий экран, на котором предлагали выбрать из трёх архетипов. Как и предполагалось, здесь был и скелет, и призрак, и зомби, но…

Больше, блин, ничего.

Только опция выбора изначального тела, чьим скелетом-духом-зомби ты будешь. Недолго думая, раскрываю меню создания скелета, тут же замечая выпадающую таблицу, в которой приводились бонусы того или иного строения тела. Можно было, например, выбрать скелет кентавра и получить сочные процентные бонусы к силе и выносливости… Но кто пожелает провести свою жизнь в теле наполовину человека – наполовину коня? Да ещё и скелета до кучи? И во что это чудовище будет эволюционировать? Арахнов даже в пример не берём – жить в трупе паука это вообще верх мазохизма.

– Значит, нужно выбирать нормального гуманоида. Человека или эльфа, разновидностей которых тоже более чем достаточно… – Я, принявшись по старой привычке размышлять вслух, продолжал пролистывать варианты, прикидывая, какие бонусы будут оптимальными для планируемого лучника-мага. Скорее всего, скелета-лучника-мага, потому что у зомби врождённый штраф на ловкость, а у призраков – отсутствие возможности использовать физические атаки. – Держу пари – все эти светлые, тёмные, серые и прочая, прочая эльфы составляют половину доступных к выбору рас… О!

[Костяк Проклятого Эльфа]

Ловкость +20%

Интеллект +10%

Сопротивление Магии Тьмы +50%

Эффективность оружия дальнего боя +10%

Сила -20%

Выносливость -10%

Сопротивление Магии Света -50%

Эффективность оружия ближнего боя -10%

Дополнительные свойства:

Откроется после окончательного выбора.

И ловкость, и интеллект, и дальнобойное оружие – всё как на подбор! Смущал только бонус к сопротивлению тьме и зеркальное отрицательное сопротивление свету. Вместе с первым его планируемый скелет-лучник заимеет стопроцентное сопротивление к тёмной магии, а с последним – возведённую в абсолют уязвимость к светлой. И, с одной стороны, в землях проклятых я едва-ли откопаю какого-нибудь заблудшего монаха или паладина, но с другой – рано или поздно придётся сражаться и с другими игроками, а магия света против нежити…

М-да. Такие приятные бонусы – и такие противные дебаффы. Но перспектива стать неуязвимым для магии своих, так скажем, собратьев, прельщала. Пока как-нибудь не снизят сопротивление – буду абсолютно неуязвим для всех разновидностей тёмной магии. Вместе с остальными бонусами нежити и скелета в частности – вырисовывается приятная картина…

Взгляд скользнул на таблицу с перечислением бонусов и штрафов скелета как такового.

[Нежить, Скелет]

Сопротивление Магии Тьмы +50%

Сопротивление Магии Холода +25%

Сопротивление режущему оружию +20%

Сопротивление колющему оружию +20%

Сопротивление Магии Света -50%

Сопротивление Магии Огня -25%

Сопротивление дробящему оружию -50%

Дополнительные свойства:

Иммунитет к ментальной магии.

Отсутствие усталости.

Отсутствие естественной регенерации.

Принятие пищи – заблокировано.

Параметр: Выносливость – заблокирован.

Параметр: Крепость – разблокирован.

О-о-о-о! Или даже ого-го! Когда я выбрал архетип, то повторно не проверил, какие дополнительные свойства мне начислили. А тут, оказывается, наворотили такого, что впору заводить блокнотик и туда всё записывать, иначе есть вполне реальный риск о чём-то забыть. Но отсутствие регенерации… Да и блокировка выносливости с последующей разблокировкой крепости…

Дважды м-да. Интересно, а искусственный интеллект не подумал, что нам, первым ступающим по этому пути, придётся куда как хуже, нежели следующей волне? Они-то будут знать, какие свойства даруют архетипы, а мы, по сути, тычемся наугад. Может, я хотел трудиться в поте лица на ферме, а вечерами отдыхать под пальмой, потягивая текилу? А у меня – р-раз, и ни усталости, ни возможности отобедать…

Но – ладно, шутки шутками, а с выбором надо определяться.

Костяк Проклятого Эльфа – подтвердить.

Появилось окно, предлагающее распределить параметры, но для начала я решил взглянуть на скрытые ранее свойства.

[Костяк Проклятого Эльфа]      

…

Дополнительные свойства:

Эффективность Проклятий +25%

Эффективность Благословлений -25%

Заблокирована ветка Некромантии

Заблокирована ветка Магии Света

Заблокирована ветка Мастерство: Булавы

Заблокирована ветка Мастерство: Копья

…

Открыта ветка Проклятий.

И… это всё? Заблокировало к такой-то матери возможность прокачки некромантии и владения значительной частью оружия ближнего боя, а взамен открыло одну лишь ветку проклятий, которая у тех же призраков, если верить Мюнхаузу, открыта изначально? Конечно, я не собирался фехтовать, так как в реальности такого навыка не имею и наверняка всухую проиграю любому человеку, отбегавшему в фэнтези-игрушках хотя бы пять лет, да и бонус в двадцать пять процентов к проклятиям – это солидно, но, по аналогии со скелетом, я ожидал чего-то большего.

Или мне пока просто непонятно, что же свалилось на мою голову…?

Надеюсь, что так.

Потратив минуту на сожаления, – всё-таки в начале игры мне вряд ли торжественно вручат лук или арбалет, а воевать чем-то было необходимо, – я переключился на окно распределения параметров, первым делом прочитав, чем же является новоприобретённая крепость.

[Крепость]

Параметр, замещающий Выносливость. Значительно увеличивает защиту, оказывает положительное влияние на крепость суставов, костей, мышц и плоти (после приобретения оных).

Вот оно как, стало быть. Забрали регенерацию, но вручили увеличенную защиту? Спасибо, конечно, но я самую малость будущий лучник и маг. Мне эта ваша крепость побоку – принимать удары лицом я не собираюсь от слова совсем, а вот наблюдательность вполне себе пригодилась бы. Но, как говорится, дареному коню в зубы не смотрят, так что оставим пока поругание искусственного интеллекта и собственной тупости, помешавшей мне сразу посмотреть, чего там интересненького открылось после выбора скелета.

Привык, понимаешь, к открытой и изученной от и до игре – пожинай теперь плоды. И ведь не хочешь, а признаешь, что в какой-то степени Ян был прав, говоря, что того самого мы ещё нахлебаемся по самое небалуй…

Я вздохнул – и, наконец, занялся распределением параметров. Изначально все – единички, и только здоровье подмигивало двадцаткой, а мана – десяткой. Чуть ниже обнаружилось и дерево умений, в центре которого довольно скалилась черепушка, изображающая, стало быть, меня в миниатюре. Во все стороны от незамысловатого портрета тянутся ветви, как у дерева, обозначающие непосредственно навыки. Большая их часть подсвечена серым, сами иконки помечены знаками вопроса, а окна описания пусты, как улицы старушки-земли. Ещё одна часть, намного меньшая, окрашена в красный – заблокированные навыки владения оружием ближнего боя, стало быть. И, наконец, последняя, самая маленькая, на фоне своих серых и алых собратьев кажущаяся совсем ничтожной, ветка аж в трёх местах сияла зелёным.

Проклятия, родненькие!

Вот, стало быть, что значит «открыто»! Доступны для изучения сразу три заклинания, то ли открывающие, то ли делающие возможным прокачку того, что идёт после них. У меня пока только одна единица интеллекта, и выбрать я могу лишь один навык, но в загашнике целых семь свободных очков, перед распределением которых, думается мне, стоит проверить ассортимент предлагаемых заклинаний. Но – в темпе, и без того в редакторе уже четверть часа сижу.

Первое заклинание – замедление, на первом уровне предлагающее снизить скорость передвижения цели на двадцать процентов. Длится двадцать секунд, перезаряжается – три секунды, маны потребляет пять единиц. Что дальше, какие требования – не написано. Как и ожидалось от не слишком дружелюбной, но оттого становящейся ещё более интересной игры. Она уже на этапе создания персонажа бросала игроку вызов – а сможешь? Не залажаешь, не похоронишь персонажа ещё на старте…?

То, чего в глубине души я всегда так жаждал!

Хардкор!

Далее – второе заклинание, Ослабление. Понижает наносимые целью повреждения до минимально возможных ровно на четыре секунды с перезарядкой в тридцать и стоимостью в семь единиц. Чёрт его знает, насколько это будет полезно, но в меню создания персонажа я бы его брать не рискнул. Может, там с первыми же монстрами будут дуэли длительностью в десяток минут, и я со своими четырьмя секундами смогу только строевым шагом пойти в сторону горизонта?

Третье и, по совместительству, последнее доступное заклинание – деградация. На десять секунд уменьшало показатель защиты на десять процентов и все сопротивления – на пять. Перезаряжалось это чудо те же десять секунд, а стоило – всего две единицы маны. Но, стоит признать, едва ли оно мне пригодится. Двадцать единиц стартового здоровья как-бы намекали на то, что этого самого здоровья у новичков немного, и десять процентов… Буду я, скажем, наносить одну-две единицы урона. Как будет функционировать заклинание? Каждая пятая-десятая атака с бонусным уроном? А если оно закончится – что тогда? Обнулится ли счётчик, или перенесётся на следующее наложение?

Лучше уж действительно вложиться в замедление, ведь экспериментов нам пока не надо. Для них можно и потом выделить время, изучив всё с чувством, толком и расстановкой. В подробностях, с ведением бортового журнала…

А сейчас – параметры, что б их.

Уровень: 1

Сила – 1. -20%

Выносливость – 0 [Заблокировано]. – 10%

Ловкость – 1. +20%

Интеллект – 1. +10%

Крепость – 1.

Свободные очки: 7.

Учитывая то, что как минимум поначалу воевать мне придётся в одиночку, оружие ближнего боя по большей части заблокировано, а стрелковое, ввиду отсутствия городов и, соответственно, торговцев, ещё нужно будет достать, придётся изображать из себя берсерка, кидаясь на врага с кулаками. Или бросаться камнями – скалы всё-таки, их там должно быть много…

Исходя из вышеперечисленного, ни на силу, ни на крепость забивать нельзя – придётся вложить хотя бы по одному очку. Одно утешение – без силы тетиву лука толком не натянешь, а крепость рано или поздно может пригодиться.

Твёрдой рукой вложил по одному очку в оба параметра, после чего, немного поразмыслив, докидываю ещё одно в крепость, а оставшиеся четыре распределяю поровну между ловкостью и интеллектом. В итоге – вполне себе приличные параметры, если, конечно, не считать того, что я не вложил ни единицы в повышение запаса здоровья и маны.

Уровень: 1

Сила – 2. -20%

Выносливость – 0 [Заблокировано]. -10%

Ловкость – 3. +20%

Интеллект – 3. +10%

Крепость – 3. -10%

Свободные очки: 0.

Теперь – возвращаемся к заклинаниям.

Перво-наперво вкладываю одно очко в замедление, с удивлением для себя отмечая, что теперь мне видны эффекты следующего уровня. Там, помимо увеличившегося на пять процентов снижения скорости, не менялось ровным счётом ничего, но…

Нет, мне ведь совсем необязательно прямо сейчас тратить все очки навыков. Если необходимость прокачки замедления я ещё могу как-то обосновать, то всё остальное – большой вопрос. Непонятны ни механики, ни то, насколько эффективны будут такие проклятия в начальной стадии игры. А потому – пробуем сохранить очки и перейти к финальному этапу создания персонажа.

И – да, игра без промедлений пропустила меня на экран выбора имени, где по-умолчанию красовалось незамысловатое Рикон#9522. Девять с половиной тысяч моих тёзок уже рассекали по миру Вселенной-19, а я всё ещё ковырялся здесь. Непорядок.

К счастью, моё имя меня полностью устраивает, а цифры в конце в самой игре видны только при просмотре профиля. А потому – продолжаем.

Перед глазами развернулась огромная карта, на которой, словно на небосводе, сияли сотни точек, обозначающих места возможного рождения моего скелета. Степи, поля и болота нам не нужны, так что, на всякий случай сохранив в облачном хранилище, – в игре ограничений на съемку, в отличии от комнаты ожидания, не было, – изображение Земли Проклятых со всеми обозначенными на ней точками, я принялся искать Скалы Гиттерихта, начав с самого дальнего угла.

Нашлась локация пусть не сразу, но – нашлась. Это вселило мне определённую надежду на то, что странствовать по миру я буду не в одиночку, а с другом, что, согласитесь, на пару порядков веселее.

Да и проще, скорее всего. Лично я слабо представляю, как вообще жить с тем чудовищем, которое я слепил из своего персонажа.

«Вы уверены в том, что хотите выбрать Скалы Гиттерихта в качестве точки старта? Минимальный рекомендуемый уровень – 1».

Соглашаюсь – и всё вокруг темнеет, спустя пару секунд обретая цвета и форму.

Склеп. Не слишком просторный и, скорее, даже напоминающий коридор. Саркофаги, в одном из которых я полусидел, располагались в специальных нишах, коих, помимо моей, обнаружилось ещё пять штук. Декорация или заранее созданное место рождения других игроков…?

Кое-как, постукивая костьми, выбрался в проход и твёрдо встал на ноги, которые, несмотря на некоторую специфичность, дискомфорта не вызывали. Интерфейс выполнен в более-менее привычном виде – разве что иконок побольше, но это исключительно из-за того, что в привычных Наёмниках непосредственно управление мехом, – а «человеком» ты там играл исключительно в ангаре, в перерывах между сражениями общаясь с другими пилотами, – было вынесено на панель управления со всеми её рычагами, тумблерами и кнопками. Здесь же интерфейсу уделено куда как больше внимания…

Мельком проверяю карту, на которой всё, кроме очертаний материка, затянуто серым дымом, после чего пытаюсь связаться с Яном по его старому идентификатору. В ответ – сообщение о том, что пользователь находится в процессе создания аватара.

Значит, пока приступаем к исследованию окружающего мира самостоятельно.

Неспешно прогуливаюсь по склепу, пробуя разные движения – от самых простых до относительно сложных. К новому телу, скованному параметрами, ещё нужно привыкнуть. По ходу дела начал подбирать с земли более-менее серьезных размеров камни, которыми, случись что, можно будет забить монстра или агрессивного игрока…

В какой-то момент вместо того, чтобы раствориться в ладонях, камень вздрогнул, а в ушах раздался неприятный звон. Открыл инвентарь и хмыкнул – все двадцать пять слотов оказались заняты импровизированными снарядами. Значит, пару-тройку можно метнуть, дабы приноровиться к этому, несомненно, важному на начальных этапах процессу…

Каюсь – бросаться камнями по намертво закреплённым на стенах пустующим держателям для факелов было увлекательно, а попасть сложно даже с десятка метров. Вырисовывалась одна пренеприятная деталь: если монстры здесь будут быстрыми и ловкими, то в них я попаду разве что случайно. Оставалось уповать на то, что в склепе что-то быстрое и ловкое вряд ли обитает…

Тем временем с момента моего «рождения» прошло десять минут, и я опять попытался выйти на связь с Яном.

И друг, наконец, отозвался.

– Что? Кого? Куда? А! Как тебе окружение, Рик?

– Просто замечательно. Пыль, гробы и одинокий я… Кого создал?

– Нежить, скелет человека-норда, параметры – три в силу, три в крепость, один в ловкость. Мечником буду, у норда к режуще-колющему бонус. – Ян хохотнул. – Но вот маг из меня будет аховый: практически все ветви магии в дереве заблокированы.

– Серьезно? – Искренне удивился я. И не тому, что он – аховый маг, а тому, что бывший пилот боевого меха, ничего кроме рычагов управления в руках не державший, надумал помахать мечом. – Ты чем думал? Из тебя мечник как… да как из меня мечник! Ты хоть понимаешь, что львиная доля игроков отбегала в фэнтези мирах лет по пять-десять как минимум?! Да с тем же успехом можно голышом против сверхтяжёлого меха выйти – эффект тот же…!

– Ну, ну… – Хмыкнул Ян, совершенно не обращая внимания на мои дальнейшие разглагольствования. – Чего так распалился? Ну захотел я в фехтовальщики податься, так что теперь – конец света? Раз уж не умею – так научусь, благо, нас никто не торопит. Ты-то сам кого создал? И где появился?

Я тяжко вздохнул, припомнив, что и у меня с созданием персонажа всё не так гладко.

– Хотел сделать лучника-мага, а получил какого-то скелета-мутанта с открытыми проклятиями и запретом на большую часть оружия ближнего боя. Набрал полный инвентарь камней – буду ими воевать, раз уж даже дубинку какую в руки взять не могу. А появился там, где и планировалось – в Скалах Гиттерихта.

– Статы?

– Два в силе, три в ловкости, три в интеллекте и три в крепости. Прокачал проклятье замедления и ещё два очка оставил прозапас. – Я стрельнул глазами в сторону выхода из моего личного склепа – показалось, что там мелькнула какая-то тень. – Ладно, Ян, давай-ка займёмся прокачкой. Про стартовые подземелья читал?

– Читал. Я успел со всем документом ознакомиться, так что – работаем! Созвонимся, если найдём что-то интересное.

– Созвонимся.

Связь оборвалась и я, взяв в каждую руку по камню, двинулся вперёд. Нужно было торопиться – слишком уж много времени ушло сначала на создание персонажа, а после – на совмещённую с ожиданием Яна подготовку к походу.

Теперь же настала очередь применить полученную информацию по назначению.

Маленький уютный склеп остался далеко позади, а я вышел в широкий тоннель, по которому шли, бежали и летели зомби, скелеты и призраки всех мастей. Двигались они, видимо, по направлению к выходу, но по сторонам особо не оглядывались.

За редким исключением – вот один из скелетов, шествующий вдоль стены, остановился, постучал по каменной поверхности… И перед ним разверзлась сияющая синим светом трещина, тут же втянувшая счастливчика в себя. Не успел я сделать и пары шагов, как от прохода не осталось ни следа – лишь всплывающая надпись, появившаяся после нескольких секунд разглядывания стены, говорила: Да, Рикон, тут ты не успел.

[Индивидуальное Подземелье, рекомендуемый уровень – 1. Редкое. Закрыто – игрок внутри].

Интересно, а если бы я успел запрыгнуть вслед за ним? Устроили бы бои без правил за право владения подземельем…?

Потратив пару секунд на беглый осмотр стены и заметив на ней странный выцветший символ, я неспешно побрёл вперёд. Пробегающие мимо торопыги внимания на не спешащего вступить в схватку за монстров дурачка не обращали, а потому…

– Клацк-клацк-клацк. Клацк.

Скелет. Один в один как я, разве что чуть пониже ростом, да плечи пошире, стоял напротив и что-то явно пытался сказать. Как жаль, что у нашего брата ни лёгких, ни языка – одни только кости… С Яном мы общались при помощи функции друзей, которая, помимо голосовой связи, добавляет и множество других крутых штук, в числе которых затесался и доступ к информации, которую кому попало демонстрировать мне не хотелось. А потому придётся терпеть до момента, когда я-таки обзаведусь плотью…

Или использовать чат.

– «?» – Я отправил незнакомцу вопросительный знак, но тот никак на это не отреагировал, продолжая щёлкать и пытаться что-то сказать. Ещё пара сообщений с призывами обратить внимание на чат – но запертый в теле нежити туповатый игрок оказался глух к моим попыткам наладить общение.

Ну, раз так – то и чёрт с тобой, золотая рыбка.

Благо, что у меня и своих дел много.

Я продолжил следовать вдоль стены, время от времени поглядывая на преследующего меня идиота. Чего он хочет? Ждёт, пока я найду подземелье, чтобы самому туда запрыгнуть? Или его цель – убийство меня внутри? Ну-ну.

Замедление, на случай, если мысленная активация не сработает, я на панель вытащил. Вместе с полным инвентарём камней, даже если я буду наносить по единичке урона, моего арсенала должно хватить для того, чтобы забодать любого скелета моего уровня.

Спустя ещё десять минут я, наконец, нашёл то, что искал – и, не глядя, нырнул внутрь, искренне надеясь, что преследователь не успеет пройти через трещину.

Но – нет. Скелет, что б ему пусто было, провалился следом за мной – и сразу же выхватил из инвентаря какую-то палку, после чего, недолго думая, двинулся на меня с весьма недвусмысленными намерениями.

– Клацк-клацк-клацк!

Я хладнокровно взвесил уже имеющийся в руке булыжник и, наметив цель, отточенным движением запустил его прямо в ногу находящегося в нескольких метрах противника.

Полупрозрачное окно логов боя пополнилось лаконичной, но пугающей надписью:

[Аустафактер, Скелет 2-го уровня, получил урон – 3 единицы. Остаток здоровья: 37 единиц].

Сорок единиц здоровья?!

Так! Без паники!

В игрока после полусекундного каста полетело замедление и он, словно бы споткнувшись на месте, сразу потерял в скорости. Я же поспешил отбежать подальше, одновременно выуживая из инвентаря следующий снаряд. Секунда – и здоровье Аустафактера упало ещё на три единицы.

– Что, дерьма кусок, выкусил?! – Заорал я, для всех пощёлкивая челюстями и продолжая отбегать, одновременно забрасывая медлительного скелета камнями. Тот в буквальном смысле не мог ничего этому противопоставить – даже попытки отбивать снаряды дубиной приводили к тому, что оружие выпадало из его рук, поглощая часть урона. Он его, конечно, подбирал, но дальше всё повторялось. Я уже был готов поклясться, что вижу отчаяние в пустых глазницах противника, когда во время очередного обращения к инвентарю перед глазами высветилась заставившая меня на секунду замереть надпись.

[Невозможно достать [Камень] из Слот [11]. Достигнуто ограничение на количество сменяемых во время боя предметов].

Я, чертыхнувшись, обновил замедление на Аустафактере и, прицелившись, метнул последний булыжник, до этого момента хранящийся в левой руке.

[Аустафактер, Скелет 2-го уровня, получил урон – 3 единицы. Остаток здоровья: 8 единиц].

Восемь против моих двадцати. Только он с оружием, а я – с голой тазобедренной костью. Какой у этой палки урон? Успею ли я голыми руками нанести достаточное количество урона…?

Тем временем скелет, словно бы почувствовав моё замешательство, ринулся вперёд с удвоенной силой, словно бы применив какое-то умение. Я рефлекторно отступил к стене но, коснувшись спиной её холодной поверхности, подобрался. Пусть ближний бой никогда не был моей стезёй, но при более чем двукратном перевесе по здоровью я победить обязан! Иначе какой из меня вообще игрок?!

Костяшки сжимаются в кулаки, и я, яростно клацая челюстями, срываюсь с места. Аустафактере, в свою очередь, остановился – и, выждав пару секунд, обрушил удар дубиной на моё правое плечо. Сустав хрустнул, но не отвалился, а я в это время подмял противника под себя и принялся неистово лупить его кулаками по лицу. Боль, – неожиданно! – расползавшаяся от повреждённой руки лишь усиливала мои ярость и гнев.

Логи боя судорожно сменяли друг друга, черепушка Аустафактера дёргалась из стороны в сторону, а на меня то и дело обрушивались удары. Скелет в какой-то момент даже попытался меня укусить, а после – рассыпался пеплом.

Я, потеряв точку опоры, упал на землю, скользнув взглядом по полосам здоровья и маны.

[Здоровье: 3/20. Мана: 0/10].

Всё тело нестерпимо болело, и мне казалось даже, что меня реально избили палками. Я, повинуясь наитию, дрожащей рукой открыл окно настроек – и грязно выругался.

[Ощущения: 100% (заблокировано)].

Значение нельзя было изменить из-за того, что я – игрок в пробирке, и делалось это якобы для моего же блага. Конечно, может, так оно и есть, но в столь реалистичной игре…

Помнится, однажды моего меха под конец провального боя обезоружили и, лишив подвижности, принялись раскалять капсулу пилота потоком напалма, придерживая крепления для того, чтобы я не мог катапультироваться. Ощущения были выставлены на двадцать процентов, но боль от этого, как мне тогда казалось, уменьшилась ненамного. Всего спустя четыре минуты система аварийно выбросила меня из игры и отключила от вирта. Обошлось без медиков, но это событие я всё равно запомнил надолго, предпочитая с тех пор покидать мех заранее, а не в момент, когда меня уже надёжно поймали.

Кое-как поднявшись на ноги, я оглядел поле битвы – и связался с Яном.

– Говорить можешь? – Прохрипел я, пнув ногой прах невинно убиенного скелета. Где-то на границе зрения мерцала иконка оповещений, но их разбор я решил отложить на потом.

– Могу. Что с голосом?

– Ощущения для пробирок изначально сто процентов. – Подождав, пока Ян это проверит и закончит ругаться, я продолжил. – Со мной в подземелье проскочил скелет второго уровня. Я его кое-как забил, но столкнулся с проблемой – в бою из инвентаря можно достать только десять предметов. И – да, удары тут очень болезненны. До сих пор перед глазами пятна бегают.

– Жесть… Я уже жалею, что выбрал мечника. Но тебе как – система отсыпала чего? И где ты нашёл подземелье?

– Подземелье – вдоль стен главного коридора, в который из склепа попадаешь. Там на стенах символы, которых нужно коснуться. Только смотри, что б с тобой никто больше не залез – иначе получится, как у меня. Где-то этот Аустафактер ведь поднял уровень, да и действовал так, словно точно знал, что делать. А система… – Я раскрыл окно оповещений и довольно крякнул. – Отсыпала. Двенадцать очков опыта, чего хватило для перехода на второй уровень, и достижение – «На страже порядка!». Добавляет единичку ко всем параметрам. С уровня, кстати, добавилось три очка.

– Вот достижение – это интересно. А опыта тут и так солидно сыплет – я крысу поймал, так с неё дало две единицы. У неё всего десять здоровья, бьёт по единичке… Грубо говоря, второй уровень с гаком обычный игрок, не пробирка, получит с трёх крыс. Нам хватит и пяти. Так что…

Ян замолчал – всё понятно было и так. Если бы за убийство игроков давали слишком много опыта, то начальные локации быстро превратились бы в филиал ада на земле. Шутка ли – десятки тысяч игроков, ещё не успевших расползтись по территории, у каждой зоны появления? Этот Аустафактер, в свою очередь, был, похоже, охотником за достижениями. Раз уж они во Вселенной-19 дают такие полезные бонусы, то почему бы и нет? Плюс один ко всем параметрам – это даже больше, чем уровень. Ведь параметров можно открыть и десять, и двадцать, и ко всем будет добавка. Сильно?

Сильно!

– Ладно, ищи там подземелье, а то без тебя все разберут. А я пока буду думать, как жить дальше. Идёт?

– Идёт. Если что – я на связи.

Ян отключился, а я – печально посмотрел на почти пустую шкалу здоровья и начавшую понемногу восстанавливаться ману. Регенерации нет – как жить? Уровень тоже здоровье не восстановил, и спасло меня, похоже, только своевременно вложенное в параметр крепости очко.

Но то, что с тремя единицами здоровья особо не повоюешь – факт…

Я, параллельно раздумывая над тем, как лучше выкрутиться из ситуации, собрал разбросанные камни и обследовал комнату, оказавшуюся этаким предбанником перед зоной, в которой кто-то хрипел, шаркал ногами и изредка хрустел. Чует моё сердце, опять придётся схлестнуться со своими соплеменниками, но, на этот раз, под управлением искусственного интеллекта.

– И что с тобой делать-то, а?

Я, раскрыв окно распределения параметров, скрепя сердце вложил одно очко в здоровье, согласившись с изменениями. Расчёт был на то, что пять единиц добавятся к имеющимся трём – и я смогу более-менее безопасно сразиться с монстрами, но результат оказался совсем иным: полоса здоровья мало того, что увеличилась, так и ещё и целиком восстановилась!

Короткий сеанс связи с Яном ради передачи ценной стратегической информации завершился успешно, и я, улыбаясь во все тридцать два зуба, припустил по лестнице, едва ли не с оркестром и фанфарами ворвавшись в следующее помещение. Два очка было решено оставить в загашнике, ведь нельзя было сказать, успею ли я поднять уровень к моменту, когда мне потребуется исцеление…

Противник – мумии обыкновенные, первого уровня, по пятнадцать единиц здоровья у каждой. Единственный неприятный аспект – это их количество, но…

Я, приготовившись к побегу, метнул камень в ближайшего монстра, нанеся тому целых пять единиц урона. Мумия покачнулась – и медленно зашагала в мою сторону. Её товарки при этом даже не шелохнулись, заставив меня радостно щелкнуть челюстями – игра хоть и старалась быть сложной, но непреодолимых препятствий перед игроком не ставила. Ведь если бы мумии нападали всей толпой, то я едва ли сумел бы их всех тут положить, банальнейшим образом истратив все снаряды. Ведь пятнадцать мумий – это двести двадцать пять единиц здоровья. А у меня только двадцать семь камней. Даже по пять урона, в несколько заходов, на всех не хватит, а остальные просто не позволят мне пополнить боеприпас: полы в подземелье были девственно чисты, если не принимать в расчёт пыль.

Я, покончив с первым ходячим мертвецом, подобрал камни и принялся за следующего.

Легко. Даже, я бы сказал, слишком легко!

Глава II.

Уровень: 2

Опыт: 62/75.

А мумии в первом зале закончились. Конечно, дальше, скорее всего, ещё какие-то монстры, но рассчитывать на что-то серьезное не стоит: вряд ли первое же подземелье позволит кому-то получить серьезное преимущество перед остальными. Обычный человек без штрафов к опыту наверняка вышел бы отсюда с четвёртым уровнем, а такого попробуй забодай единичке или двойке. Можно сказать, абсолютно халявное достижение на убийство игроков…

Бонус за убийство убийцы я уже получил, и теперь реально раздумывал над тем, чтобы прибить какого-нибудь мирного игрока. Если там тоже будет плюс один ко всему, то это определённо стоит свеч, но опыт подсказывал, что к ПКшерам наверняка применяются какие-то штрафы…

Да, пока не разобрался с системой, в бои с игроками лучше специально не ввязываться. Потенциальная выгода на моих личных весах не перевешивает риски.

А пока – собираю камни и спускаюсь дальше, вглубь подземелья…

– Рик! Тут такое…! – Раздавшийся вопль Яна раздался словно гром в чистом небе – я совсем не ожидал того, что он выйдет на связь без запроса с моей стороны. – Если ты ещё в подземелье – не лезь на третий этаж! Награду обещают шикарную, но босс непроходим! Какая-то танкетка с мельницей из ножей, перемалывает всё в труху…

– Ян, тихо! Успокойся – и по порядку. Что, куда, зачем, о каких этажах речь. Я только с первым залом закончил…

– Так долго? – В голосе друга прозвучало нешуточное удивление. – Я и минибосса на втором уже зарубил, получил третий уровень и полез на третий этаж за редким орудием. Ну, короче, первое, что стоит знать – смерть отнимает уровень и, соответственно, раскиданные статы. Повторный набор – на тридцать процентов сложнее, так что постарайся не умирать. Дальше рассказывать?

– Спрашиваешь! – Ответил я, параллельно развернувшись и поднявшись обратно в зал с мумиями. Не хватало ещё увлечься и огрести.

– Так вот: на третьем этаже меня встретил какой-то механоид с гусеничным шасси, пушками, стреляющими тёмным пламенем и парой лезвий-мельниц, в труху перемалывающих кости наших скелетиков даже с шестёркой в крепости. Если пытаться избегать мельниц – тебя сжигает огнём, прячешься от пушек – рубит лезвиями… Короче, ситуация там аховая. И совсем не факт, что там такой же босс будет. Может, кто попротивнее…

Я стоял ни жив, ни мёртв, осмысливая сказанное другом.

– Говоришь, что можно избежать мельниц, но тогда тебя сжигает тёмным пламенем? Оно как урон от тьмы идёт?

– Ну-у-у… – Ян задумался на пару секунд. – Да, в логах – как урон от тьмы. Тёмное пламя третьего уровня, пять единиц здоровья в секунду при полноценном попадании.

– У меня стопроцентный иммунитет к тьме. Я, теоретически, смогу подставляться только под пушки?

– Ты там не глупи, Рик. Совсем не факт, что босс один для всех. Попадётся какое-нибудь умертвие – и поминай как звали. Для справки – здоровья у той танкетки три сотни, а уровень – седьмой.

– Искусственный интеллект не может дать тебе неразрешимую задачу. Разве что это ловушка для жадных до предметов игроков…

– Именно! Уровень, Рик. Снимает целый уровень, понимаешь? Это, прости, как серпом по яйцам – второй раз в подземелье, даже свободное, не пускает, а снаружи… – Я буквально увидел, как Ян качает головой. – … творится полная вакханалия. Я уж тут десять минут брожу – ещё ни к одному монстру не успел. Нужно уходить в такие дальние дали, что самому страшно. Радует только то, что половина игроков отвалится через восемь часов, когда сессия подойдёт к концу. Тогда-то мы разойдёмся…!

– Ладно, Ян, за совет и предупреждение – спасибо. Я пока займусь минибоссом, а после посмотрю по обстоятельствам. Если награда действительно ценная, то я, может быть, рискну.

– Дело твоё. До связи.

Ян «повесил трубку», а я побрёл к боссу второго этажа, попутно гадая, что же это за редкое орудие такое, что даже не любящего рисковать Яна сманило? Меч-кладенец, что ли, предложило…?

Преодолев с десяток лестничных пролётов, я попал в маленький зал, в котором моя тактика бей-беги наверняка столкнется с проблемами. Немного скрашивало ситуацию то, что само помещение имело вытянутую форму, а монстр на той стороне выглядел не слишком быстрым.

Заплывшая жиром четырёхлапая туша, тонкие, короткие ноги и растущая прямо из плеч акулоподобная голова с усеянной острыми зубами пастью не внушали мне оптимизма, но делать всё равно было нечего: только драться. Не возвращаться же обратно, даже не пройдя второй этаж, названный Яном лёгким…?

Хотя лапки у монстра действительно коротковаты, так что какой-нибудь палкой наносить урон было бы удобно и, скорее всего, как раз-таки легко. Забросать камнями такую здоровую цель тоже будет несложно, но что-то мне подсказывало, что здоровья у жирной туши намного больше, чем у сухощавой мумии. Да и защиты, скорее всего, тоже. А это значит что?

Какую-то часть урона придётся вливать голыми руками или камнем, в них зажатым. И едва ли замедление в этом сильно поможет…

Стоп. Противник – он один, да ещё и выглядит неповоротливым. Зал – метров двадцать в длину и пять в ширину. Можно забрасывать его камнями из инвентаря, а после – подбирать их уже с пола. Единственным ограничением в таком случае служит мана и те сорок секунд замедления, на которые её хватит. Конечно, не факт, что я и без проклятий смогу убегать от противника, но это ещё нужно проверить.

Взгляд наткнулся на нависающую прямо у меня над головой решётку, которая, готов поспорить, опустится, как только я нанесу первый удар. Можно, конечно, атаковать отсюда, но тогда у меня просто кончатся снаряды. Да и сквозь решётку атаковать ещё нужно научиться…

А потом в голове словно бы что-то переклинило.

Я сейчас стоял – и всерьез обдумывал бой с монстром дай бог третьего уровня? Нет, мой аватар, конечно, странный, но дать бой может и такой образине. Ян прошёл с легкостью и гораздо быстрее меня – так чем я хуже? Был таким же пилотом боевого меха, даже в должность вступил чуть раньше. Так что нечего мандражировать – биться надо!

С такими мыслями я, крепко сжав камни, переступил невидимую черту и обратил на себя внимание монстра. За спиной глухо лязгнула решётка.

Путь к побегу отрезан.

Первый камень за секунду преодолел пятнадцать метров и ударил тварь прямо в черепушку, но та этого, казалось, даже не заметила, набрав ещё немного скорости. К счастью, этим всё и ограничилось – жирный монстр не мог набрать даже половины скорости, с которой ходит обычный человек. Если он не припас каких-либо умений, то победа – лишь вопрос времени.

[Гило, Мерзопакостная Плоть 3-го уровня, получил урон – 3 единицы. Остаток здоровья: 51 единица].

Вот и закончились снаряды, а я буквально спиной упёрся в стену. Теперь – дождаться, пока Плоть приблизится, набросить на неё замедление и проскочить мимо. Ничего сложного не предвидится…

Заклятье незримой дымкой срывается с кончиков пальцев, а в следующее мгновение я, проявляя чудеса ловкости для второуровневого скелета, прыжком пролетаю мимо врага – и всё-таки получаю слабенький, касательный удар, сбривший сразу четверть здоровья. Ввиду отсутствия регенерации – очень неприятно. А ведь эта Плоть неповоротлива и медлительна – что же сделают со мной существа чуть побыстрее?

Нет, мне определённо нужно или убивать врагов до того, как они приблизятся, или обзавестись чем-то вроде телепорта или невидимости…

Дальнейшие разборки с Мерзопакостной Плотью не вызвали никаких проблем, и, стоя над осыпавшимся серым пеплом трупом врага, я уже собирался было идти дальше – смотреть, чем меня планируется искушать, как вдруг взгляд зацепился за тонкую полосу света, вырывающуюся из-под того, что ещё недавно было каким-то Гило.

Лут, что ли?

Я опустился на одно колено и, запустив костлявую ладонь в прах, выудил оттуда ничем не примечательный листок бумаги, на котором то ли кровью, то ли схожей по цвету краской была выведена пара весьма примечательных строк.

[Армия Короля Мёртвых приближается! Если ты хочешь занять достойное место у Его трона – выступай на восток!]

Ничего более на листке изображено не было, а он сам после прочтения рассыпался, избавив меня от необходимости решать, что важнее – странная находка или дополнительный снаряд в загашнике. Сейчас важнее было то, что у дальней стены зала появилась такая же, как на входе, пространственная трещина – и постамент, испещренный малопонятными руническими символами. К нему-то я и направился, справедливо решив, что портал ведёт на поверхность.

[Третий этаж – Редкое Испытание! Выберите достойную себя награду – и столкнитесь с соответствующим стражем!]

Дальше располагалось нечто вроде конфигуратора, перенесенного сюда, казалось, прямо из моего излюбленного симулятора пилотирования боевых роботов. Предлагалось выбирать тип предмета, его вид и одно свойство, которым снабжался каждый редкий предмет. И, так как меня интересовали исключительно луки и арбалеты, я оперативно выбрал искомое оружие и принялся просматривать свойства, коих, похоже, было просто огромное количество.

Так бы я и проторчал перед стендом несколько часов кряду, если бы на глаза не попалась возможность добавления к луку опции формирования призрачных стрел. И вот тут меня пробрал смех – создать невероятно мощное оружие, успешно пройти испытание и заполучить в руки вожделенный артефакт редкого качества, а после узнать, что лук, если что, без стрел нефункционален…?

У кого столь отменное чувство юмора – у геймдизайнеров или искусственного интеллекта, создавшего это подземелье?

Недолго думая, я связался с Яном.

– Не занят?

– Не-а, бреду по горам, ищу свободных монстров. Далеко не убегаю, чтобы тебя позади не оставлять.

– Это ты брось, я ещё неведомо где на поверхность вылезу. И, кстати, я не просто так звоню: ты тоже награду создавал у постамента?

– Да, всё так. Решился идти на босса?

– Угу. Тут, оказывается, лук стрел требует, а где их брать? Зато в постаменте есть функция создания призрачных снарядов, так что с ним уже можно будет играть…

– Как знаешь. Но я тебя, если что, предупреждал.

– И я тебе за это благодарен, Ян. – Искренне ответил я. – Ладно, до встречи – так или иначе, а вскорости я выберусь на поверхность. Только статы раскидаю…

Экономить очки я не стал, два вложив в ловкость, одно в силу и одно в крепость. В запасе остался всего один пункт – на случай, если всё-таки удастся пережить схватку с боссом. Риск… Да, он был. И его нельзя было назвать маленьким. Но перспектива обзавестись надёжным оружием, с которым играть станет в разы легче, перевешивала потерю одного уровня.

[Вы уверены в своём выборе?]

– Да, уверен… – Зачем-то вслух продублировал я мысленную команду, после чего комнату залил яркий свет. Миг – и ровные каменные стены сменились не менее каменными, но куда как более кривыми сводами какой-то пещеры. В полу зияли ведущие в никуда провалы, с потолка свисали гроздья светящихся лиан, а в каком-то десятке метров передо мной в окружении нескольких десятков горящих зелёным пламенем свечей возвышалась облаченная в бесформенный чёрный балахон фигура, в одной руке сжимающая посох, а в другой – короткий прямой кинжал. Я только сейчас заметил, что во тьме вижу очень даже неплохо, и даже могу рассмотреть кое-какие детали…

Например, исходящие тьмой глаза чародея-босса, над которым впервые за проведённое во Вселенной-19 игре время я увидел имя и уровень.

[Маду-Ахаб. Тёмный Маг 7-го уровня]

– Немёртвый? Ты пришёл пополнить ряды моей армии – или умереть поганой смертью в погоне за артефактами? – Маг нацелил на меня увенчанный прозрачным кристаллом наконечник посоха и хохотнул. – Забыл, что ты не можешь говорить. Что ж, думаю, слуги мне сейчас не нужны…

Я не успел даже опомниться, как из трёх печатей, появившихся в воздухе за спиной босса, вырвались объятые тёмным пламенем стрелы. Сопротивление сопротивлением, но выглядело это так страшно и опасно, что я бросился на землю, выронив один из камней. Но даже несмотря на это все три стрелы достигли своей цели… И растеклись по моим костям, не нанеся никакого вреда!

Ноль урона!

– Что-о-о?! – Маг яростно зарычал – и выбросил вперёд ещё несколько таких же стрел. Я же, встав в полный рост, оттянул руку назад – и метнул первый камень, сразу же доставая ещё один. Нужно было держать дистанцию – всё-таки кинжал есть кинжал, да и посохом босс меня может приголубить, а такого стопроцентного сопротивления у меня и нет…

Кстати, босс всё-таки другой – не какая-то танкетка, а вполне себе живой тёмный маг. Даже, вроде как, проявляет признаки разума – кричит, ругается… Только не понимает или не может понять, что его заклинания мне вреда не причиняют от слова совсем.

Бедный, несчастный тёмный маг седьмого уровня. А всё из-за односторонней прокачки…

[Маду-Ахаб. Тёмный Маг 7-го уровня, получил урон – 4 единицы. Остаток здоровья: 91 единица].

Всего у чёрного колдуна оказалась сотня здоровья и брать он, похоже, должен был огромным магическим уроном. Но мне повезло дважды: в момент, когда я сконфигурировал неуязвимого к тьме скелета, – пусть и ценой абсолютной уязвимости к свету, – и когда босс оказался именно таким. Или, может, это то самое «ограниченное везение», которое, по неподтверждённым слухам, пару-тройку раз проявляется для каждого игрока. Там шанс на получение редкого предмета, тут уникальный квест, здесь возможность обзавестись чем-то эдаким…

Причём с одной стороны такие подачки системы мало на что влияют – ну, получит идиот редкое оружие определённого уровня, а вместе с ним – соответствующее преимущество. Но насколько этот бонус будет весомым в общей массе? Как подсказывает логика, редкий предмет пятого уровня едва ли будет сильнее обычного десятого. Да, с пятого по десятый уровень с редким оружием игроку-везунчику не будет равных, но что потом? А я скажу, что потом: игрок привыкает к своему превосходству, адаптирует свой стиль игры под это превосходство…

А после, не найдя такого же редкого предмета уровнем повыше, резко стопорится в своём развитии.

Как избежать такого исхода?

Стоит отличать силу предметов и экипировки от личных навыков и умений. Хороший фехтовальщик, грубо говоря, первого уровня, может ровным слоем раскатать по асфальту впервые взявшегося за меч пятого. Никакие параметры не смогут сгладить наличие или, наоборот, отсутствие опыта и реальных навыков владения оружием. Ведь что толку от скорости, если все твои действия, все решения для намного более медленного противника как на ладони?

Это – во-первых.

Вторым пунктом поставим то, что можно назвать седланием волны: единожды запрыгнув на неё, ни в коем случае нельзя срываться с её гребня. Упадёшь – и очнёшься уже в отдалении от стремительно несущихся куда-то волн с воистину призрачными шансами её нагнать. Если говорить проще – получив в начале на руки редкий лук, мне надо будет всеми силами добывать такой же уровнем повыше. Ну, или что-то схожее по ценности. Просто чтобы не вывалиться в отбойник и не отстать от основной массы более-менее опытных игроков.

На лавры сильнейшего мира сего я изначально не претендовал, но занять достойное место очень хотелось. Хотя бы потому, что прожить во Вселенной-19 я рассчитывал лет двадцать как минимум. Насладиться вкусом фэнтези-мира, прочувствовать на себе все его прелести и невзгоды…

Впрочем, прямо сейчас эти рассуждения не имеют никакого смысла. Главное – одолеть мага и получить вожделенный лук, который ценен не редкостью, а самим фактом своего наличия. Городов у тёмных нет, и создавать всё, скорее всего, придётся самим. Или, как вариант, добывать из монстров… Но на данный момент мне ещё ничего не упало, хотя монстров я перебил немало. Возможно, это особенность одиночных подземелий, но гадать…

Очередная порция тёмных стрел бессильно расползлась по костям, а последний камень из запасов ударил мага по запястью, нанеся жалкие две единицы урона.

[Маду-Ахаб. Тёмный Маг 7-го уровня, получил урон – 2 единицы. Остаток здоровья: 50 единиц].

– Во славу Короля Мёртвых! Умри-и-и~! – У босса оставалась ещё половина здоровья, когда он, прокричав что-то больше подходящее безумному фанатику, нежели убелённому сединами магу, одним махом, по самую рукоять всадил себе в грудь кинжал.

Последующие несколько секунд для меня превратились в целую минуту.

На серые каменные плиты, устилающие пол, брызнула кровь. С ничтожно малой задержкой в воздухе сформировались стрелы тьмы – и притянули к себе алые капли, переняв их оттенок и силу. Само пространство вокруг них, казалось, задрожало…

А я ощутил реальную опасность для своих двадцати единиц здоровья. И даже тот факт, что маг, опустошив свою красную полоску, лишившейся опоры куклой оседал на землю, не радовал.

Ведь для того, чтобы получить награду, нужно было как-то выжить…

Уклоняться – бессмысленно, ибо стрелы и так, и так меня догонят. Защищаться – нечем. Укрыться… Вариант, но если заклятье принёсшего себя в жертву мага обладает хоть каким-нибудь разумом, то снаряды просто меня найдут. Однако вариантов особых не было – или отчаянно прятаться, уповая на везение и сопротивление, или покорно принимать стрелы на грудь. Является ли единственное заметное решение истинным? Или, как в случае с Яном, меня просто помножит на ноль и отбросит на второй уровень…?

Думай! Ну! Не дурак же!

Стрелы плавно сорвались с места, а я, зацепившись взглядом за замеченные ранее, но не принятые во внимание провалы в полу, бросился к ближайшему.

И – успел.

Тьма поглотила меня с головой и я, пощелкивая челюстями в тщетных попытках выругаться, покатился по узкому, отполированному до блеска туннелю. Зацепиться в нём было ровным счётом не за что, а потому мне оставалось только терпеть боль, следить за убывающей полоской здоровья и держать руку на пульсе, готовясь вложить свободное очко в то же здоровье. Не факт, что вылечит, но попытаться я обязан. Лишними пять единиц вряд ли будут, а так – шанс на выживание. Тем более, что в случае смерти последние три единицы параметров у меня доблестно отнимут.

Пять… Три… Пора!

Тоненькая полоска замерла на миг, а после – мгновенно восполнилась, а я продолжил увлекательный спуск по тоннелю, продолжающему нещадно сшибать с меня пункты здоровья.

К моменту, когда я повторно лишился половины жизненных сил, всё неожиданно завершилось: я проскользил пятой точкой по более-менее пологому склону и выпал в какой-то пещере, один-в-один напоминающей поле битвы с боссом. Поднялся на ноги, огляделся – и удивленно крякнул. Это оно и было, как бы странно ни звучал сей факт. Труп мага, обожжённые тёмными и тёмно-алыми стрелами камни, приметный сундучок, над которым взвилась голубоватая струйка света…

Обозначает раритетность предмета? Бумажка светилась белым, редкий сундук – синим… Да, система не нова, но во Вселенной-19 ещё понять надо, чего наворотили. Открыли, что называется, новый мир, запустили туда игроков – а они уже там пусть развлекаются как знают, да исследуют, что хотят. Интересно, не спорю, но местами незнание даже базовых механик раздражает как ничто иное.

Но, может, в этом и вся соль…?

Я неспешно, немного мандражируя, подошёл к сундуку и, щелкнув тяжелой металлической застёжкой без полагающегося замка, распахнул его. Не нужно было даже ничего оттуда доставать – перед лицом сама по себе появилась табличка с перечислением добычи.

[Костяной Лук Духа]

Уровень предмета: 5.

Редкий предмет.

Свойство: Формирование Призрачных Стрел (Интеллект в урон)

Прочность: 100%

О.

Ещё раз – О.

Вместо привычного урона в луке появилась зависимость от интеллекта. И куда мне, скорбному идиоту, податься с шестёркой ловкости и жалкой четвёркой – в интеллекте? Совершить пару ритуальных самоубийств, откатив уровни и заново перераспределив параметры…?

Нет, в принципе, четыре единицы урона – это довольно-таки прилично, да и до заветной «четвёрки» после убийства босса осталось чуть больше половины, а, если быть точным, сто шестьдесят очков опыта из трёхсот. Добить на слабых монстрах, – если таковые во внешнем мире найдутся в достаточном количестве, – а потом, вложив все очки в интеллект, переходить на кого посерьезнее. Яна отправить на передовую, самому – вносить урон издали. Друг подтянет ближний бой, опробует, так сказать, его на вкус, а я научусь по-человечески стрелять. Определюсь, что делать и к чему идти дальше, кроме монотонного поднятия уровней и параметров.

Простенько и со вкусом.

Я, отмахнувшись от уведомлений о ещё парочке вещиц, достал лук из инвентаря и, окинув его взглядом, взвесил в руках. Он целиком оправдывал своё название и был выполнен из почти белоснежной кости, которой непонятно как придали причудливую, изогнутую форму. В таком состоянии от плеча до плеча его длина достигала примерно ста двадцати сантиметров, а уж каких размеров была сама кость, если её выпрямить…

Одним словом – игра, чего уж тут.

Тетивы, кстати, не было, но стоило мне только сделать вид, что я хочу её натянуть, как прямо из воздуха формировалась белесое нечто, формой напоминающее стрелу, а между плеч протягивалась почти незаметная нить. Я, ухмыльнувшись, принял более-менее удобную стойку и, прицелившись, выстрелил в свисающий с потолка ворох лиан.

Серый сгусток с тихим шелестом ринулся вперёд – и пролетел в двух метрах от цели. Мне оставалось только в расстроенных чувствах щёлкнуть челюстями – ни какого-никакого прицела, ни «доводки руки», частенько внедряемой в подобные игры, во Вселенной-19 не было. А значило это только то, что нужно учиться стрелять. Спасибо хоть на том, что у меня стрелы бесконечные…

– Ян, ты там как? – Вышел я на связь с другом, еще пару раз безуспешно выстрелив по лианам. Не попадать в цель с двадцати метров после того, как мастерски обменивался залпами многотонных монстров на расстоянии в три-четыре километра, а то и вообще пересылая подарки за линию горизонта… Удручающее зрелище.

– Всё ОК-ей. Нашёл пещеру, полную пауков. Почти всех уже вырезал, скоро до троечки доберусь.

– Быстро ты. – Ухмыльнулся я. – А я босса расчленил, кишки и прочие органы развесил по стенам и редкий лук заполучил. Каково?

На той стороне провода всё стихло, а после взорвалось поздравлениями и вопросами.

– Грац! Машина! Как так?! И кто был – тачанка? Или другой босс?!

– Тачанки не встретил, но с магом поборолся. Помнишь, рассказывал, что у меня стопроцентное сопротивление тьме? Теперь угадай, какими заклинаниями пользовался маг?

– Тёмными…? – Блондин хмыкнул. – Я прямо-таки знал, что Рикон и удача – синонимы…

– Не всё так просто, конечно – на половине здоровья босс сам себя убил, а в меня запустил совсем не темномагическими стрелами. Повезло, что сообразил спрыгнуть в какой-то почти вертикальный тоннель, где меня, кстати, чуть не переломало об стены – пришлось вложить один пункт в здоровье. И то – осталось всего тринадцать единиц из, суммарно, пятидесяти. Но, в общем-то, я был прав – система не генерирует непроходимые подземелья. По крайней мере, не на старте.

Ян уточнил ещё пару моментов, после чего задал крайне интересный вопрос.

– Открывал ТОП-лист? Там уже и восьмые, и девятые уровни развлекаются. Не-пробирки далеко ушли за счёт удвоенного опыта…

– Наверстаем. – Зачем-то махнул рукой я. – Благо, что спать нам почти и не надо. Всё-таки человеческая мясная оболочка – та ещё ошибка эволюции…

– Оп! Рик, давай на поверхность – я отключаюсь, на меня паук вышел! Свяжусь, как добью!

Ян отключился, а я открыл окно с оповещениями, решив всё-таки проверить, чего такого интересного мне вручили помимо ценного оружия. В списке значились десять монет и некая карта, к осмотру которой я тут же и перешёл.

Грубое и неточное изображение Скал Гиттерихта компенсировалось небольшой отметкой, при одном лишь взгляде на которую появлялось сообщение с описанием пункта назначения.

[Подземелье – Кузня. Рекомендуемый уровень: 7. Рекомендуемое количество игроков: 10].

Где сел, там и слез. Век бы не видеть этих рейдов тогда, когда нет ни знакомой группы, ни клана. Можно, конечно, пригласить рейд-состав какой-нибудь гильдии из расчёта на то, что они берут с собой нас, а мы – показываем им подземелье, но это нужно хорошенько обсудить с Яном, да и уровень подкачать…

Сейчас эта Кузня проходима только для лучших из лучших, а потом её, наверное, просто найдут. Но стоит ли сейчас убиваться по вспомогательному предмету, который совсем не факт, что представляет ценность?

Думаю, нет.

Я ещё раз осмотрел помещение и, дабы не искушать ПК-шеров, убрал лук в инвентарь, после чего смело шагнул в портал, моментально перенёсшись ко входу. Надеюсь, порталы как таковые массово доступны не будут. Иначе толку с того, что мы на старте выбрали такие дали, практически не будет.

– Рик?

– Да-да, разобрался с пауком? В какую сторону мне двигать, чтобы тебя встретить? – Спросил я, переходя на бег. Глупо было не пользоваться тем, что скелеты не устают – тем более, бежать было легко и даже приятно.

– Север-северо-восток. Можешь меня поздравить – я обзавелся оружием и двумя достижениями…!

***

Некоторое время назад, Ян.

Паук выскочил из пещеры неожиданно, так, что мне даже пришлось прервать сеанс связи и взяться за импровизированное оружие – массивную дубинку из каменной древесины.

Первый же удар перебил арахниду пару лап и обагрил каменистую землю ярко-зелёной кровью. Паук взвизгнул – и, уклонившись от второй моей атаки, выстрелил из пасти комком паутины, попавшей мне в грудь. Пять единиц урона и потеря инициативы – такова была цена за то, что я не успел вовремя среагировать…

Благо, что поодиночке эти насекомые крайне слабы, а между плевками должно пройти минимум двадцать секунд. Плавали, знаем – за спиной уже полтора десятка убитых тварей, с которых, к сожалению, опыта дают откровенно мало. Две единички за особь – это, я вам скажу, даже не серьезно…

Впрочем, выбора мне почему-то никто не предоставил.

Спустя десять секунд и пару удачных ударов паук был размазан по земле ровным слоем, а я, убедившись в том, что неподалёку нет его собратьев, уже собрался связаться с Риком, когда ото входа послышался шум шагов и характерное клацание челюстями. Одновременно в чате выскочило сразу два сообщения.

Мортал: «Да тут всех перебили!»

Дидуга: «Не факт. Пауки в глуби пещеры намного сильнее, так что нуба, который тут всё подчистил, дальше наверняка сожрали. Пойдём».

Я затаился. Судьба и так помогла мне тем, что, во-первых, я услышал приближение игроков, а во-вторых – они обменялись ключевыми сведениями именно в радиусе моей «видимости». Пара шагов – и вот уже значительный кусок пещеры как на ладони, а я сам надёжно укрыт за белесым валуном. Подожду, пока нежданные гости пройдут мимо – и по-тихому сбегу…

Спустя пару минут по пещере разнеслись звуки боя.

Мортал: «Что ты делаешь?!».

Выскочившее сообщение стало последней каплей, и любопытство победило инстинкт самосохранения. Я выглянул из-за своего камня – и замер, глядя на интересную и в чём-то странную картину. Невысокий, хрупкий на вид скелет во всю развлекался, полосуя коротким костяным мечом своего товарища-зомби со светящимся баклером на руке. Последний кое-как отмахивался, но из-за отсутствия оружия и врождённой медлительности этой разлагающейся кучи плоти попасть по предателю не мог.

Казалось, что у зомби не было никакой надежды: он не мог попасть, а его вполне успешно шинковали, и даже большой запас здоровья никак не повлиял бы на исход.

Но всё изменилось, когда скелет зарвался и насадил зомби на меч, вогнав его в грудь ожившего трупа по самую рукоять.

– А-ы-а-а-а! – Не то вой, не то рёв разнёсся под сводами пещеры, а в следующую секунду баклер вместе с предплечьем зомби вспыхнул. Взмах – и скелет, взмахнув руками, отлетает на десяток метров и врезается спиной в стену, где и замирает. Оглушение? Нет, скорее просто растерянность и удивление.

Тем временем зомби подобрался и посеменил в сторону выхода, пользуясь тем, что его оппонент оглушен. Я же…

А почему нет? Риск – дело благородное, так что…

Покрепче сжимаю в руках дубину и выскакиваю из своего укрытия, во весь опор несясь к только поднявшемуся на ноги скелету. Левое запястье у него отсутствует – значит, повреждения серьезные. Наверное, половину здоровья или около того он потерял, словив усиленный каким-то страшным навыком удар зомби. Одного этого для победы будет маловато, но у меня – дубина с дробящим уроном, а у противника – меч с колюще-режущим. Главное, чтобы у него не оказалось пары лишних очков в запасе…

Подлетаю к скелету со спины и что есть силы обрушиваю удар на его черепушку. Он дёргается – и падает на землю, но меча из рук не выпускает. Хренова нежить просто неуязвима к ментальным воздействиям, и ни оглушить, ни обескуражить нас нельзя. А ведь такой красивый удар по кумполу человек мог бы и не пережить – дури в моём скелете-норде много.

[Дидуга, Скелет 4-го уровня, получил урон – 12 единиц (критический удар!). Остаток здоровья: 11 единиц].

Вспыхнувшая над головой охотника за игроками полоска здоровья была заполнена дай бог, если на одну пятую часть. Такого монстра я бы в честной битве точно не одолел: слишком уж велика разница между вторым и четвёртым уровнями. Да и Дидуга этот, скорее всего, ещё и достижения открыл. Хотя бы за убийство игроков…

Ответный удар одним махом сносит четыре единицы здоровья, хотя меч зацепил меня лишь по касательной. Что же будет, если я поймаю такую атаку грудью…?

Да, Вселенная-19 явно не рассчитана на продолжительные сражения между игроками. По крайней мере, на низких уровнях. Урон и здоровье совершенно не сбалансированы.

[Дидуга, Скелет 4-го уровня, получил урон – 6 единиц. Остаток здоровья: 5 единиц].

Больше дробящего урона королю дробящего урона…!

Шучу, конечно – специализация у меня на мечах, но вылетающие при ударах цифры мне нравятся. Пришлось, правда, подарить врагу восемь единиц своего здоровья, но такой размен мне более чем выгоден: всего одна удачная атака – и единичка ко всем параметрам у меня в кармане.

Резко припадаю на одно колено и пропускаю меч над головой. Вот уж не знаю, как тут устроены критические попадания, а в реальном бою я бы вполне мог лишиться своей черепушки, а вместе с ней и жизни. Выбрасываю вперёд дубину – и цепляю бедро оппонента. Из-за общей неповоротливости наших низкоуровневых тел бой ощущается так, будто я только пересел на «Молотобойца» и, порастратив боеприпасы, сошёлся накоротке с «Чёрным Мечником».

[Дидуга, Скелет 4-го уровня, получил урон – 4 единицы. Остаток здоровья: 1 единица].

Мечник делает шаг назад и пытается развернуться, но я легко его догоняю и самым краем задеваю хребет, добивая врага. В оповещениях – сразу два достижения!

«На страже порядка!» – +1 ко всем параметрам, урон по ПК повышен на 0.5%.

«Было ваше – станет наше!» – [Удача] – разблокировано, [Удача] +1.

Второе достижение моментально подтолкнуло мои мысли в нужное русло и я склонился над прахом врага, раскопав в нём выпавший меч.

[Костяной Меч Здоровяка]

Уровень предмета: 5.

Редкий предмет.

Свойство: Здоровье +20.

Прочность: 96%

Ути, какая прелесть! Свойство, конечно, я хотел другое, но и так сойдёт: всё не с дубиной бегать. Хотя и её, пожалуй, далеко убирать не стоит…

Но удача – что за зверь такой…?

***

Нынешнее время, Рикон.

Я выслушал наполненный деталями и эмоциями рассказ друга, успев за это время выбраться из основной гробницы и порядком углубиться в скалы. Игроки встречались всё реже и реже, а вот монстры то и дело мелькали на грани зрения. Со старта прошло уже часа три-четыре, так что до массового отключения игроков оставалось не так много.

– Предположим, что я вижу эту твою скалу. Ты сам-то где? – Спросил я, остановившись у подножия высоченного шпиля, тянущегося к небу и пронзающего облака. С Яном мы планировали встретиться именно здесь.

– Клацк-клацк-клацк! – Я обернулся – и увидел странно двигающегося скелета, который то-ли отплясывал, то-ли страдал от эпилепсии и всё никак не мог свалиться на землю. – Клацк-клацк!

Видимые имя и уровень над его головой не оставляли сомнений: таким образом передо мной решил показаться Ян, которому не терпелось похвастаться своим приобретением. Я был искренне рад за друга – он хоть и потерял уровень, но всё равно смог обзавестись мечом, что в нашей ситуации очень и очень неплохо. Сразу две боеспособных единицы, способных вынести вперёд ногами сразу пятерых «голых» игроков сравнимого уровня – это мощно.

– Нравится кривляться?

– О, ты бы знал, как! Пока тебя ждал – добил уровень на пауках, благо, с мечом их шинковать легче лёгкого. Так что теперь у меня два очка в загашнике и сорок пять единиц здоровья. Готов к приключениям? – Ян каким-то замысловатым движением подвесил перед собой окно с параметрами меча, заставив меня прищелкнуть челюстями – двадцать бонусных единиц здоровья при максимальном не критическом уроне в девять… Предположительно, девятка – это именно его урон при прямом попадании, ибо сила должна оказывать на наносимые повреждения хоть какое-то влияние.

Значит, как такового урона у оружия во Вселенной-19 нет, но каждый предмет обладает своим множителем – вроде единицы помноженной на интеллект в моём луке. Как рассчитываются повреждения, наносимые мечом – загадка, но вряд ли формула сложнее, чем используемая в расчётах при перестрелках многотонных боевых машин. Благо, что искусственный интеллект снимает с разработчиков всякие ограничения.

– Предлагаю двинуть в сторону подземелья… А, да… – Я передал Яну карту с Кузней. – Если где-то и будет поменьше народу, то там. Иначе карта была бы просто бесполезной фигнёй.

– Серьезно? И ты молчал? – Друг удивленно, насколько это было возможно в облике скелета, воззрился на меня, после чего схватил за запястье и потащил в сторону. – Спрячемся и выйдем из игры. Встретимся в нашем лобби, пока на сервере засилье игроков – пошарим по форумам, к которым я оплатил доступ.

С этими словами Ян махнул рукой – и растворился в воздухе, вынудив меня последовать на за ним.

Спустя пару минут я уже стоял посреди уютной гостиной, одна стена которой представляла собой огромный дисплей, на котором зайцами скакали разделы разномастных форумов – Ян, удобно устроившись на диване, что-то искал.

– Что за форумы? И сколько отвалил за доступ?

– Вольные Наёмники «Атилла», альянс «Десятка» и торговая коалиция «Звон». Доступ к общей информации для членов этих организаций в сумме обошёлся мне в семьсот тысяч. – Блондин, бросив взгляд на мои округлившиеся глаза, хмыкнул. – Да-да, годовая зарплата лидера звена. Но поверь – он того стоит. Я хорошо изучил вопрос, и во всех проектах на старте у этих ребят публиковалась ценная информация. Ну и возможность обмениваться игровыми ценностями с проверенными ребятами, так сказать, включена в стоимость…

Я не стал ничего говорить про очень серьезную сумму, потраченную Яном – чай, он не ребёнок, а я ему не нянька. Сам решать должен, куда и на что тратить заработанное. Да и сами форумы меня заинтересовали: информации у нас действительно было немного, а так – будет хоть какой-то относительно надёжный источник. Даже три, если говорить точнее.

– Короче, смотри: сейчас я оставлю на форуме «Атиллы» предложение пройти подземелье. Если повезёт, то докачаем минимальный уровень и пробежимся по этой твоей Кузне с группой серьезных ребят. Разделим, так сказать, прохождение, раз уж у нас своих людей нет. Контракт оформим здесь же, так шанс остаться у разбитого корыта будет минимальным. Ну а теперь… – Ян резко обернулся и бросил в меня геймпад, стилизованный под таковой двадцать первого века. – Садись, подключай второй дисплей. Пару часов помониторим форумы, глядишь, чего интересного и найдём. Особое внимание уделяй сообщениям пользователей с алмазными и платиновыми рангами – они проверенные и брехать не будут. Задача ясна?

– Яснее не бывает, Ян, яснее не бывает…

С такими словами я уселся на диван и принялся просматривать свежие темы на форуме «Звона». Не то, чтобы я полностью разделял решение друга потратить пару часов на поиск информации, но ссориться по этому поводу не хотелось. Да и, как показали годы совместных приключений, в сфере планирования и эффективного распределения ресурсов Ян меня превосходил на пару порядков. Я был неплохим командиром, отлично анализировал данные на конкретном поле боя и грамотно распределял доступные ресурсы, но что-то более масштабное – не для меня.

А потому – искать, искать и ещё раз искать. Глядишь, что-то интересное действительно подвернётся…

Глава III.

– Рик, а ты свой бой с магом записывал? – Спросил Ян, оторвав меня от изучения обширной, но малоинформативной записи прохождения подземелья, рассчитанного на пятерых человек пятого уровня, опубликованной представителями какого-то китайского альянса с нечитабельным названием.

– Естественно. А что? Есть, куда пристроить запись?

– Есть. Один парень, платина на форуме «Атилл», предлагает схему с ареалами обитания монстров пятого, шестого и седьмого уровней. В наших скалах. Но при одном условии: с записи будет вырезан только момент получения награды, никнейм и подробное описание твоих навыков. Всё остальное, в том числе аудиоряд, должен остаться нетронутым.

– Согласен. – Я вызвал меню редактирования записи своей игры и вырезал необходимый кусок, отослав его другу. – Пересылаю тебе запись… Да, там чуть-чуть зацепило битву с мини-боссом.

– Отлично. Уверен, что ничего важного на глаза не попадалось?

– Уверен. Ты за дурака-то меня не держи.

Спустя пару минут Ян вывел на дисплей достаточно подробную схему с более чем десятком подписанных ареалов обитания. В качестве бонуса за оперативность неизвестный торговец информацией приложил краткое описание существ, обитающих в этих местах. И нельзя было сказать, что нам понравилось написанное: существа выше пятого уровня уже обладали интеллектом, и сражаться против них было непросто. Игроки объединялись в группы, но и монстры тоже этого не чурались, собираясь в стаи по десять-пятнадцать особей. Были зафиксированы даже случаи нападения таких отрядов на игроков, просто проходящих мимо занимаемой ими территории.

– И… как мы будем там качаться?

– Ручками-ножками, я полагаю. Как там… кайтить? Выцеплять по одному монстру, оттаскивать в сторону и зверски с ним расправляться. У тебя есть замедление, так что сможешь просто бегать от них по кругу. Я… как-нибудь разберусь с тем, чтобы по мне не попадали…

– Ты не забывай, что монстрики наши с мозгами. Могут и не позволить себя так дурить. Но… – Я вызвал меню и коснулся кнопки входа в игру. Интерфейсом давно уже можно управлять мысленно, но переключать виртуальные области – только так. – … это в любом случае нужно проверять. Бросай свои форумы, пойдём – нужно успеть добраться до этих зон до того, как обычные игроки отключаться.

Уютная гостиная в считаные секунды сменилась унылыми серыми скалами, разбавленными редкой растительностью болотных оттенков. Рядом, слегка запоздав, из сотен светящихся искр собрался аватар Яна.

– Щелк-щелк-щелк…

Я резко обернулся – и увидел разглядывающего нас призрака, который, стоило только Яну чуть довернуть корпус и продемонстрировать наличие меча, рванул назад, разом побив все скоростные рекорды.

– Трусливые нынче пошли призраки. – Хохотнул Ян, развернув перед собой карту мира и наложив поверх неё полученную схему. – Нам – туда.

Мы быстро выбрались на некое грубое подобие дороги и, спрятав оружие в инвентарь, – я, впрочем, лук и так не доставал, – перешли на бег, по дороге принявшись обсуждать то, что удалось раскопать на форумах. Ценной информации были буквально крохи, но со старта прошло всего пять с половиной часов. Готов поспорить, что через сутки форумы будут ломиться от платных гайдов и руководств, призванных направить тех, кто не в состоянии самостоятельно во всём разобраться…

Нужного места мы достигли спустя полтора часа. Дорога к этому моменту превратилась в тропинку, а сейчас так и вовсе разветвилась, предлагая выбирать, куда идти.

– Думаю, начнём с пятых гремлинов? – Спросил Ян, когда в его руках материализовался меч. Он сделал пару пробных выпадов и, прищелкнув челюстями, продолжил. – Пойдёшь впереди. Как наткнёмся на гремла – замедлишь его и отойдёшь назад.

– Идёт.

Мы в два счёта сменили построение, я достал из инвентаря лук и, пару раз для пробы пальнув в небо, двинулся вперёд. Игроков рядом видно не было, но оно и к лучшему – не хотелось проверять, смогут ли они устоять перед искушением заполучить столь полезные предметы, открывающие дорогу к дальнейшему развитию. Но стоило только нам сделать пару шагов вперёд, как в ушах раздался колокольный звон, а перед лицом появилась обрамленное серебром окно.

[Основан город – Рассадник Инсектов! Игроки в радиусе пятидесяти километров получают бонус к опыту – +20%! Через сутки в город прибудут торговцы и ремесленники! Поздравим гильдию «Des Lavida»! В качестве награды им предоставлена Уникальная Защитная Реликвия – Череп Демилича! Развивайтесь, исследуйте, сражайтесь – и достигайте новых вершин!]

Я только присвистнул, а вот мой товарищ крепко о чём-то задумался. Заинтересовал бонус к опыту вокруг этого Рассадника? Так судя по названию город явно принадлежит насекомым, которые хоть и на нашей стороне, но обитают чёрт пойми где…

– Рик, что ты думаешь насчёт того, чтобы по-быстрому прокачаться и пройти-таки Кузню? Почему-то мне кажется, что это – следующий шаг, который мы обязаны сделать. – Говорил Ян на удивление серьезно, отчего мне даже стало не по себе. Обычно он всегда навеселе и ко всему относится пофигистически, если не сказать чуть грубее. А сейчас… Почему-то мне показалось, что Ян впервые за последние годы задался какой-то целью. – Город хочу. Свой.

– Город – это неплохо, конечно, да только кто нам его даст? Готов поспорить – тут можно не только какие-нибудь замки и территории захватывать, но и эти самые города. Черепушки лича нам не светит, а своими силами против какого-нибудь альянса с общим числом игроков тысяч так в десять мы едва ли что-то сделаем. Нужны союзники.

– Из Наёмников тут только мы. Остальные если и играют, то в своих группах – на моё предложение основать гильдию никто не откликнулся… Значит, нужно искать напарников. Для начала хватит ещё троих – доукомплектуем стандартную звезду. Кузню можно будет пройти, подняв уровень повыше. Чем не план?

Я не нашёлся, что ответить. Лишь махнул рукой, да двинулся вперёд по тропинке, поглядывая по сторонам: напороться на патруль гремлов не хотелось. Они хоть и пятого уровня, но числом могут и задавить.

Мой друг возобновлять обсуждение своего неожиданного желания не спешил, и потому первого монстра мы нашли всего спустя четверть часа. Невысокий, с отдающей синевой кожей гремлин, очень похожий на самого обычного толстого гоблина, сидел на камне и ухаживал за увесистой булавой, протирая её тряпицей. Монстр, в отличии от нас, голышом не бегал – были у него и штаны, и нечто вроде рубахи с рюкзаком.

Я поднял лук, натянул призрачную тетиву и, скользнув взглядом по исходящей туманом стреле, выстрелил, сразу бросившись вперёд. Нужно было сократить дистанцию и наложить замедление, так как с такого расстояния оно использоваться отказывалось.

Стрела, как и ожидалось, прошла в паре метров от гремла, но внимание его отвлекла, позволив мне наложить замедление и выстрелить повторно. На этот раз – успешно.

[Младший Гремлин 5-го уровня получил урон – 4 единицы. Остаток здоровья: 36 единиц].

В сравнении с боссом здоровья считай что и нет. Двигался он очень медленно, а потому я успел выстрелить ещё четыре раза, прежде чем пришлось отступать: подставляться под булаву не хотелось.

Пробежать двадцать метров, развернуться, обновить замедление и расстрелять несчастное синее существо – вот и вся недолга. Ян в это время наблюдал за окрестностями, не рискуя подходить близко. Зачем, если я со всем прекрасно справляюсь…?

– Шесть единиц опыта. Скорее всего, на двоих делится. – Проинформировал меня Ян, первым открывший окно персонажа и проверивший полосу опыта. – Мне ещё сорок шесть гремлинов до четвёртого уровня.

– Штук двадцать-двадцать пять. – Скользнул я глазами по цифрам. – Не расслабляйся, у нас гости.

Синекожие карлики, поигрывая разномастным оружием, казалось, специально ждали момента, схоронившись меж камней: до того ожидаемо было их появление. Три, четыре, пять… Ровно пять тварей, жаждущих поживиться нашими косточками. На пирсинг пустят – и конец репутации…

– Ян, прикрывай! – Защелкал я челюстями, дублируя речь в голосовой чат. Стрелы полетели в приближающуюся толпу, а мозг судорожно заскрипел шестернями, прикидывая, куда лучше отходить. Маны не осталось, урона мало – не успею выбить даже двух гремлинов, а Ян явно не задержит их дольше, чем на пять-шесть секунд. После этого ему наверняка придётся или тратить очко параметров, или отступать. В противном случае его просто сомнут…

– В сторону, скелетики-и-и-и! – Я рефлекторно дёрнулся вправо и едва удержался от того, чтобы не нашпиговать стрелами спину зомби, пронёсшегося в сторону гремлов с огромной обоюдоострой секирой наперевес. Её лезвия напоминали полумесяцы, бликующие в лучах словно специально вырвавшегося из-за туч солнца, а выпирающий наконечник венчал монструозный шип, которым можно было легко пробить грудную клетку даже человека – не то, что гремла. И вот этой дурой зомби разрубил одного гремла на две части, а второму оставил кровоточащую рану, от которой тот, судя по стремительно убывающей полоске здоровья, помрёт секунд через пять-шесть. – Не против помощи?

Я, поймав на себе взгляд зомби, кивнул – и продолжил стрельбу по ораве монстров, выскочивших прямо на нас и пополнивших ряды перемолотых в фарш уродцев. Ян чуть в стороне меткими и быстрыми колющими наносил урон, бегая от гремлов вокруг камня, позади меня откуда-то взялась девушка-призрак, размахивающая какой-то полупрозрачной цепью, проходящей сквозь тела гремлов и, судя по стонам и судорожным телодвижениям, причиняла им нешуточную боль.

Эта картина пробрала меня до костей. Впервые за все те годы, что я обретался в виртуальных мирах, я лицом к лицу столкнулся с врагом. Там, в кабине боевого робота, всё совсем не так: ты знаешь, что «по другую сторону игрового стола» находится такой же человек, но не воспринимаешь этого, прожигая его меха лазерными пушками и отправляя в полёт своры ракет. Здесь же… умом я понимал, что гремлы – просто монстры пятого уровня. Простейшие запрограммированные наборы нулей и единиц, не испытывающие ни эмоций, ни чувств. Но то, как они умирали…

Кричали, когда сталь рассекала их плоть. Бросались на врага, когда очередной их собрат испускал последний вздох. Корчились и чуть ли не рыдали, когда призрачная цепь проходила сквозь их тела, причиняя нешуточную боль. Но никто не обращал на это внимания.

Зомби рубил их своей секирой, Ян – колол и резал клинком, я – на автомате продолжал выпускать стрелы, а девушка-призрак, на лице которой проступал нешуточный азарт, так и размахивала нематериальными цепями.

За считанные минуты мы лишили жизни больше двадцати особей. Подкрепления низкорослых сородичей гоблинов больше не лезли изо всех щелей, и потому у нас появилась реальная возможность перевести дух.

Мельком глянул на полосу опыта – и чуть-чуть обалдел от того, что до нового уровня мне оставалось всего ничего. Пара-тройка гремлов. Почему так мало? И самому интересно, честно говоря…

– Это ты, костяшка, вовремя сообразил – группы объединить. – Произнесла девушка-призрак глубоким, приятным уху, но таким холодным и отчуждённым голосом, что даже по моей костяной спине пробежались мурашки. – Что-то больно много опыта отвалило. По девять единиц с каждого гремла? Дураг, у тебя как?

– Первый, без объединённой группы – шесть единиц, остальные по девять. – Зомби, закинув секиру на плечо, посмотрел на меня и Яна, приблизившихся друг к другу на случай драки. Оружия мы не опускали, и это явно бросилось в глаза нашим спасителям. Помощь помощью, но ожидать реально можно было чего угодно, а мне мой лук пока ещё дорог. – Поболтаем?

Конец ознакомительного фрагмента

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.