Белый асфальт

Все персонажи и события романа вымышлены, любые совпадения случайны.

* * *

Глава 1. День прибытия

Самолет приземлился тяжело. Со скрежетом опустился на заиндевевшую землю, пробежал по взлетной полосе и наконец замер. Анна Стерхова вгляделась в иллюминатор и увидела черную пустоту, пронзенную огоньками Красноярского аэропорта – холодную картинку, в которой не было ни намека на тепло или жизнь.

На трап Стерхова вышла последней. Лицо тут же обожгло холодом, дыхание рассыпалось в воздухе прозрачным облачком пара. Она оглянулась на самолет: он, как усталый зверь выдыхал остатки тепла. Анна съежилась и сунула руки в карманы. Хотелось поскорее согреться.

Аэропорт встретил ее неприветливо. Просторный, залитый синюшным светом зал, походил на гигантский холодильник. Каменный пол и мраморные стены были холодными, гулкими и пустыми.

Получив багаж, Стерхова оглядела встречающих. Среди них не было никого, кто бы держал табличку с ее именем. Немного подождав, она поняла, что обещанную машину из следственного отдела за ней не прислали.

Вскоре в зале прибытия осталась только она и несколько полусонных фигур, медленно тащившихся к выходу.

Охранник у стойки зевнул и, прикрыв рот рукой, бросил вскользь:

– Не встретили…

– Похоже, что так, – ответила Анна.

– Стоянка такси рядом с выходом.

Она вышла из здания и замерла, пронзенная колким ветром. Небо зияло чернотой с проблесками редких звезд. Казалось, они светили лишь для того, чтобы подчеркнуть морозную пустоту и неопределенность ее положения. Сибирь и коллеги из краевого следственного управления не слишком с ней церемонились.

Водитель такси оказался разговорчивым малым в натянутой до бровей ушанке.

– Вам куда?

– В гостиницу «Красноярск».

– Значит, в центр! – улыбнулся он, заводя мотор. – Командировочная?

– Как догадались?

– Пальтишко-то на рыбьем меху. Наши в морозы таких не носят.

– Дедуктивный метод. – Невесело усмехнулась Анна и протянула руки к дефлекторам.

– Замерзли? – водитель прибавил температуру. – Сибирь-матушка. Зима на носу.

– В Москве еще трава зеленеет…

– Избаловали вас, москвичей.

– Чем же нас так избаловали?

– Погода теплее, медицина лучше, все под рукой. Пенсии, и те на доплате.

– До пенсии мне еще далеко, – заметила Анна.

– Это факт. – по-доброму улыбнулся водитель.

Дорога тянулась через пустоши, покрытые ранним осенним снегом. Поля сливались с горизонтом, теряясь в ночи, и только свет автомобильных фар выхватывал из темноты редкие кусты и дорожные знаки.

Анна глядела в темное окно и ни о чем не думала. Мысли застревали где-то посередине между желанием спать и нарастающим раздражением от всего, что с ней происходило.

Гостиница «Красноярск» отличалась монолитным фасадом и была похожа на огромный кусок льда. Мраморные стены вестибюля зияли холодным блеском, как будто издеваясь над теми, кто искал тепла.

Стерхова приблизилась к стойке, за которой сидела женщина с тусклым взглядом, в котором читалось откровенное равнодушие.

– Номер на имя Стерховой, – Анна подала документы.

– Заселение после двенадцати, – сказала администраторша. – Сейчас шесть утра.

– Я только что прилетела и очень хочу спать.

– Правила писала не я. Обращайтесь в дирекцию.

Усталость взяла свое и Стерхова промолчала – не было сил спорить. Усевшись в кресло подальше от окна, она устроилась поудобнее и закрыла глаза.

Шум вестибюля понемногу затих и отступил в бескрайнюю пустоту. Голоса, звук шагов и дверей как будто растворились вдали. Перед глазами замелькали картинки: черное небо, снег, тусклые огни аэропорта. Действительность путалась и распадалась на бессвязные фрагменты. Еще минута – и Анна провалилась в тяжелый сон, согревая собой холодное кресло.

Постепенно холод уступил место липкой, удушающей темноте. Живая, дышащая тьма неумолимо затягивала Анну все глубже и глубже. И, когда она достигла самого дна, перед ней возник мертвец без головы. Силуэт дрожал и менялся, словно отражение в зыбкой воде. Топор в его руках блестел лунным светом. Двигался он рывками, как нелепый карикатурный персонаж, и от его приближения кровь стыла в жилах.

Но, как только Анна решилась бежать, каждый шаг давался ей с трудом – ноги утопали в липкой, вязкой субстанции. Все в этом сне было против нее.

Прорезая черную пустоту, над ее головой взметнулся топор. Свист. Удар. Но она осталась цела. В тот же миг в ее спящий разум пришло понимание того, что это ритуал. Анне хотелось кричать, но голос исчез, а вместе с ним пропал последний шанс на спасение.

С каждым взмахом топора пространство вокруг нее сжималось все теснее. Откуда-то послышались хриплые звуки, похожие на рычание сакрального зверя. Теперь стало ясно: безголовый мертвец – только исполнитель. Хозяин зловещей тьмы – кто-то другой, и его невидимое присутствие ощущалось, как ужас, проникающий в самое сердце.

Тьма сгустилась и сжалась так сильно, что стало трудно дышать. Еще не проснувшись Анна осознала, что это не просто сон. Это зловещий знак. И то, что ее ожидает, будет беспощадным и страшным.

Анна проснулась с прерывистым вдохом, как будто вынырнула из ледяной воды. Сердце глухо колотилось где-то под самым горлом, пальцы вцепились в подлокотники кресла. Сон все еще цеплялся за сознание, кусками всплывая в памяти. Она провела пальцами по лицу и ощутила прохладу пота.

Часы показали половину девятого. За стойкой регистрации стояла та же администраторша. Анна поднялась с кресла и подошла к стойке.

– Где можно оставить вещи? Мне нужно уйти, у меня дела.

– Камера хранения находится там, – женщина указала куда-то за спину и бросила на Анну взгляд, в котором читалось легкое любопытство.

Та кивнула, взяла свою сумку и двинулась туда, куда указали.

Вернувшись к стойке, Стерхова достала телефон и открыла приложение такси.

– Вам куда? – спросила администраторша.

– В краевое следственное управление.

– Здесь недалеко, дойдете пешком. – Администраторша положила на стойку карту и карандашом прочертила на ней маршрут. – Вот, смотрите. Сейчас налево, потом снова налево, а дальше, как нарисовано.

– Спасибо. – Анна взяла карту и вышла из гостиницы.

На улице похолодало еще сильнее. Ветер обдирал лицо, как наждачной бумагой. Она подняла воротник пальто, но это нисколько не помогло.

Дороги уже заполонили автомобили, которые намертво встали в пробках, выпуская на мороз хвосты белого дыма. Кошмарный сон напомнил о себе без приглашения: мертвец без головы, взмах топора, беспросветная тьма. Почему это было таким реальным?

– Все бессмысленно. Все забудь. – Сказала себе Анна, но мысли так просто не отпускали.

Звонок матери оказался ко времени, но говорить пришлось на морозе. Она приложила замерзшую трубку к уху.

– Да, мама! Я прилетела.

– Ну, слава Богу. Я вся переволновалась.

– С чего это вдруг? Вроде не в первый раз.

– Хочу позвонить твоему начальнику. – В голосе матери прозвучали бескомпромиссные нотки.

– Савельеву? – опешила Анна. – Зачем?

– Двух дней не прошло, как вернулась из Краснодара, и снова командировка. И куда?! В Сибирь!

– Это моя работа.

– Ты хорошо утеплилась?

– Надела темно-синее пальто.

– Да ты с ума сошла! – воскликнула мать.

– Это я уже поняла. – Заметила Анна.

– Сегодня же купи себе пуховик! Надеюсь, в том городе продаются пуховики?

– Мама, это Сибирь. Здесь много пуховиков.

Глава 2. Подслушанный разговор

Мороз жестоко кусал лицо, холодный воздух выжигал легкие и забирался под пальто «на рыбьем меху». Анна рысцой подбежала к крыльцу следственного управления. Поднявшись по скользким ступеням, прошла к пропускному пункту.

Дежурный офицер спросил, не поднимая головы:

– Фамилия?

– Стерхова.

Он полистал журнал и нахмурился. Потом зачем-то полез в ящик стола, пошарил там рукой и проронил:

– Ну и где же ваш пропуск?

– Это вы мне скажите, где он! – Ее голос прозвучал чуть громче обычного. – Не прислали за мной машину. Пропуск могли оформить заранее?

Сообразив, что дело серьезное, дежурный офицер с удвоенным усердием стал перебирать бумаги на столе.

Спустя несколько минут терпение Стерховой лопнуло.

– Звоните начальнику. Не стану больше ждать ни минуты.

– Нашелся! – дежурный вскинул руку с клочком бумаги. – Только что принесли. В реестр не успел внести.

Дождавшись, когда офицер занесет данные в реестр, она преодолела турникет и направилась к лестнице.

На втором этаже пахло куревом и кофе. Проходя мимо приоткрытой двери курилки, Анна замедлила шаг. Оттуда слышались мужские голоса.

– Она уже в Красноярске? – спросил голос с хрипотцой.

– Да, прилетела утром. – Ответил второй.

– Машину за ней послали?

– Перетопчется.

– Ну, ты даешь!

– Пропуск ей оформил только сегодня. Пусть подождет.

– Говорят, она крутая, – заметил первый.

– На этом деле зубы обломает. – Уверенно заявил второй.

«Ах, вот как…» – Анна сжала пальцами ремень своей сумки и двинулась дальше по коридору, который привел ее в приемную начальника управления.

Секретаря на месте не было, дверь кабинета оказалась закрыта. Анна села, поставила сумку рядом с собой и посмотрела в окно, за которым уже светало.

Через несколько минут дверь распахнулась, и на пороге появился темноволосый мужчина в штатском: среднего роста, чуть располневший, в криво повязанном галстуке. Внешность никак не выдавала в нем строгого службиста, скорее, бесшабашного человека с душой нараспашку.

– Виктор Иванович у себя? – спросив, он кивнул на дверь.

– Кабинет закрыт, – коротко заметила Анна. По легкой хрипотце она узнала голос говорившего в курилке.

Тот прищурился, определяя кто она такая.

– Вы – Стерхова из Москвы? – не ожидая ответа, мужчина шагнул к ней и дружелюбно улыбнулся. – Капитан Добродеев. Мы ждали вас.

Она ответила взыскательным взглядом.

– За мной не прислали машину.

– Неужели не прислали? – Добродеев покачал головой с преувеличенным сожалением. – Вот ведь, нелепость… Значит, что-то пошло не так.

Стерхова усмехнулась.

– Не скромничайте. У вас не что-то пошло не так, а все идет через… – не договорив, она замолчала.

Добродеев изменился в лице и горделиво выпрямил спину. В его глазах блеснул огонек обиды.

– Вам следует выбирать выражения.

Из коридора послышались шаги, и в приемную вошел невысокий мужчина с зачесанными на лысину редкими волосами. На нем был китель с погонами полковника юстиции.

– Ко мне? – он посмотрел на Анну.

– Это Стерхова из Москвы. – Ответил за нее Добродеев.

– С прибытием! – Полковник протянул Анне руку. – Лебешев Виктор Иванович, начальник Первого управления. Идемте в мой кабинет. – Он отомкнул дверь и обернулся к Добродееву: – Вадим Серафимович, ты – с нами, есть разговор.

Кабинет полковника был таким же, как и тысячи других кабинетов: рабочий стол буквой «Т», соединенный со столом для совещаний, с десяток стульев и массивные шкафы с рядами папок.

Лебешев указал Стерховой на стул.

– Садитесь. – Сам тоже сел напротив нее и положил руки на столешницу. – С прибытием и, как говорится, приятно познакомиться. Наслышан о ваших успехах. Последнее расследование в Краснодаре делает вам честь. – Полковник вдруг отвлекся и кивнул Добродееву, который все еще стоял у двери. – Тебе особое приглашение нужно?

Тот вздохнул и, протопав до ближайшего стула, тяжело опустился на него.

– Значит так… – Лебешев снова обратился к Стерховой. – Вам придется поехать в Северск.

Нахмурившись, Анна уточнила:

– Куда?

– Северск – город в шестистах километрах к северу от Красноярска.

– В моих командировочных документах значится Красноярск.

– Мы все согласовали с вашим начальством.

– С кем именно и когда?

– С полковником Савельевым два дня назад.

– Я говорила с ним вчера. Он ничего об этом не говорил. – Анна с неприятием осознавала услышанное и не собиралась уезжать из Красноярска, тем более в Северск – какую-то тьмутаракань на границе с вечной мерзлотой. – И что я там буду делать?

Лебешев задумчиво посмотрел на часы, словно решая, отвечать ей или нет.

– Будете работать с конкретным делом.

– С каким?

– Подробности узнаете на месте.

– Это все, что можете сказать?

Полковник неопределенно кивнул, демонстрируя нежелание углубляться в тему.

– Сейчас вам лучше отдохнуть. В четыре утра за вами придет машина.

Анна хотела возразить, но он продолжал:

– С вами поедет капитан Добродеев. Он будет помогать вам в расследовании.

– Виктор Иванович! – вскочил со стула капитан. – Прошу вас! Только не это! У меня четыре висяка!

– Приказы не обсуждаются. Твои висяки пускай повисят. Возьмешь служебную машину и к четырем утра приедешь к гостинице «Красноярск» за Анной Сергеевной.

– Отправьте нас самолетом!

– Северский рудник празднует годовщину. Туда прилетают гости из Красноярска и даже из Москвы. На ближайшие рейсы билетов нет.

– На неближайшие тоже, – обронил Добродеев. – Их все на год вперед выкупает Зварыкин.

– Вот, видишь, с оперативной обстановкой, касаемо билетов на самолет, ты ознакомлен лучше, чем я. – Лебешев поднялся со стула, давая понять, что разговор окончен.

– Почему я не могу начать работу в Красноярске? Почему бы не ввести меня в курс дела здесь? К чему такая спешка? – спросила Стерхова.

– Вам нужно переправиться на правый берег Енисея пока еще ходит паром. Потом придется ждать, когда встанет лед.

– Долго ждать?

– Ответ вам вряд ли понравится. Лучше поспешить и переправиться через Енисей на пароме.

Анна оставалась сидеть на месте еще несколько секунд, потом поднялась и вышла из кабинета.

– Связь по мере необходимости. – Сказал ей в спину полковник, и Стерхова ощутила, что с ее уходом он испытал облегчение.

Она спустилась по лестнице, вышла на улицу и позвонила Савельеву, начальнику отдела по раскрытию преступлений прошлых лет.

– Юрий Алексеевич, это Стерхова.

– Как долетела? – спросил Савельев.

– Нормально. – Не отвлекаясь на частности, она перешла к главному. – Почему вы не сказали, что я еду в Северск и буду заниматься конкретным делом?

– Какая разница, где работать? – буркнул Савельев, но все же попытался оправдаться. – Знал, что откажешься.

– Неужели нельзя было… – начала она, но Юрий Алексеевич прервал ее в несвойственной ему категоричной манере.

– Нельзя!

Убедившись, что так она ничего не добьется, Стерхова сменила тон и заговорила несколько мягче, недавними словами матери:

– Я только что вернулась из одной командировки, а вы послали меня в другую. И куда!

– У меня не было выбора. Послать мог только тебя, никто другой бы не справился.

– Что вам известно об этом деле?

– Лишь то, что генерал Яковлев сам попросил меня направить в Северск хорошего следователя. Из хороших ты – самая лучшая.

– Сам Яковлев? – Стерхова помолчала. – Что же это за дело…

– Езжай в Северск, там все узнаешь.

– Да вы словно сговорились! – воскликнула Анна. – Почему сразу не рассказать?

– Если бы мог – рассказал.

Разговор с Савельевым не имел того результата, на который рассчитывала Стерхова. Наметив план сходить в магазин и купить себе пуховик после обеда, она зашагала к гостинице по только что выпавшему белому снегу.

Хотелось только одного – скорее попасть в тепло и заснуть.