Рассказ написан в октябре 1919 года и впервые опубликован в ноябре того же года в журнале «The United Amateur». «Белый корабль» является первой работой Лавкрафта, вдохновленной творчеством лорда Дансени и внешне очень похож на его «Праздные дни на Янне». Но на этом сходство рассказов заканчивается, ибо история Дансени повествует лишь о сне-путешествии человека, который посещает одну волшебную страну за другой. В ней нет философского подтекста, ее задача будоражить воображение читателя. Другое дело рассказ Лавкрафта, воплощающий несколько центральных принципов его философских воззрений. С. Т. Джоши (известный критик и биограф Лавкрафта) пишет:

«Основной посыл «Белого Корабля» — безрассудный отказ от достижения эпикурейской невозмутимости (трактуемой как отсутствие страданий). Сона-Нил есть подобное состояние, и, покинув ее, Бэзил Элтон навлек на себя заслуженный конец — не смерть, но печаль и неудовлетворенность жизнью. Нереальность Катурии предвосхищена страной Таларион: это царство воплощает все «тайны, которые человек тщится постичь», но в нем «бродят лишь демоны да безумные твари, что более не люди»; подобные тайны не следует постигать, а надежда их постичь (Катурия — Земля Надежды) — одновременно тщетна и глупа».

Важно отметить, что ни «Белый корабль», ни многие другие произведения Лавкрафта, вошедшие в так называемый «Сновидческий цикл», не являются историями о снах. Наоборот, автор подразумевает реальность происходящего, а его герои скорее не спят и видят сны, но путешествуют во времени и пространстве, посещая минувшие эпохи и параллельные миры.

«Белый корабль» позже найдёт отражение в музыке, как это случалось и с некоторыми другими рассказами Лавкрафта: Solitude Aeturnus напишет одноименную песню, а рок-группа Year of the Goat воплотит мотивы сюжета в песне «Pillars of the South” (2015), в том числе упоминая мифические города Таларион и Каталурию.

Повествование ведется от лица Бэзиля Элтона, смотрителя маяка. И отец его, и дед работали здесь же: во времена деда кораблей было много, во времена отца — меньше, и к времени работы Бэзиля рядом с мысом корабли почти не проплывали. С детства живший на маяке Бэзиль часами смотрел в море; оно завораживало его.

И вот однажды он увидел в море Белый корабль. Мужчина (видимо, капитан) поманил его, чтобы отправиться в путешествие. Бэзиль без раздумий взобрался на корабль, и тот отправился к неизведанным берегам. Через некоторое время Бэзиль увидел прекрасную зелёную землю, украшенную прекрасными строениями. Это был страна Тза: здесь обитают мечты и прекрасные мысли, появившиеся у людей, но потом снова забытые. Тот, кто раз сойдет на здешний берег, домой вернуться уже не сможет.

Проплыв ещё немного, наши путешественники видят огромный город, больше, чем Бэзиль когда-либо видел или представлял себе; шпили храмов пронзали небо; только на горизонте можно было разглядеть стены, за которыми всё же виднелись крыши зданий. Это был Таларион — город чудес, что люди постичь пытались, но не смогли. Путь туда также заказан: раз войдя, уже не выйдешь обратно. По улицам Талариона бродят лишь демоны и безумцы. Улицы его белы от непогребенных костей. Белый корабль поплыл прочь от стен великого города.

Позже корабль приблизился к великолепной, играющей сотнями оттенков земле; из домов слышался смех, на деревьях пели райские птицы; но вот с берега подул ветер, принесший склепный запах вымерших городов и разрытых кладбищ. Корабль тут же повернул в море. Это была Ксура — страна непосещенных наслаждений.

Несколько дней спустя барка доплыла до ещё одной прекрасной земли. Это была страна Фантазия. Корабль причалил в бухте Сона-Нил. Бэзиль остался здесь на некоторое время; по райским аллеям можно было бродить вечно, но одна мысль тревожила его — мысль о Катурии, неизведанной стране, где не бывал доселе человек. Катурия — обиталище богов, самый прекрасный уголок Вселенной. Капитан предупредил молодого человека об опасности — Катурию окружали беспокойные моря и базальтовые столпы — но тот остался глух к предупреждениям и приказал плыть дальше.

Долго плыл корабль, и наконец Бэзиль увидел скалы, торчащие из воды, а за ними — туман, такой плотный. что, казалось, он простирался до небес. Оказалось, что за туманом — водопад. Корабль понесло вдруг разбушевавшееся море, и он свалился в пропасть.

Удара Бэзиль не почувствовал. Он просто очнулся на своём маяке, но больше никогда к нему не приплывал Белый корабль.