Это восьмая и, судя по всему, последняя книга известной серии про инквизитора Курта Гессе – Молота Ведьм и легенды Конгрегации. Знакомиться с его подвигами на протяжении всего цикла нам позволила феноменальная «везучесть» дознавателя, которая тоже вошла в легенды, потому что приключений, выпавших на его долю, хватило бы не на одну биографию. В отличие от официальной церкви, провозгласившей «ворожеи не оставляй в живых», Конгрегация считала, что сверхспособности не всегда ересь, что это дар божий или природный, а во что его применить – во благо или во зло – это всегда выбор самого человека, наделенного для этого свободой воли. Понимала, сколь ценны могут быть такие люди для ее разнообразных целей и с определенного момента охотно привлекала их на свою службу. Однако, природу талантов Курта Гессе эксперты определить не смогли, соглашаясь лишь, что сверхспособностями небо его не одарило.

Книга сюжетно поделена на две части – в первой Курт с сыном Мартином, тоже дознавателем Конгрегации, отправляются в Грайерц, близ которого появилась непонятная аномальная Зона, где исчезают люди и которую местные жители назвали Пределом. Этот Предел привлекает множество паломников, разбивших лагерь поблизости и трепетно ожидающих явления то ли Христа, то ли Антихриста. После того, в зону ушел и не вернулся эксперт Конгрегации, двум инквизиторам и их давнему знакомцу и соратнику стригу Александеру фон Вегерхофу было поручено разобраться, свет ли, тьма ли ответственны за это явление.

Здесь Курт Гессе выступит перед нами в незнакомом до сих пор качестве – отца двух взрослых и характерами похожих на него детей, каждый из которых по-своему продолжит путь отца. Дочь Альта станет первой в истории Конгрегации женщиной, окончившей, кроме целительского еще и боевой факультет, да еще и выберет такой непростой путь личного счастья. Мартин станет дознавателем, мечтающим когда-нибудь встать вровень со своим знаменитым родителем, кто ж знал, что это произойдет так скоро и станет таким тяжелым испытанием для них обоих. Знаменитая интуиция Курта Гессе, помогающая ему раз за разом выходить из самых невероятных ситуаций, не подведет его и теперь и, сам того не ожидая, он окажется очень хорошим отцом. И поймет, что так долго пытался втолковать ему его друг, соратник, а сейчас великий Инквизитор Бруно Хоффмайер – отвечать за другого всегда тяжелее, чем за самого себя. А когда это твой ребенок – тяжелее стократ.

Тем временем, в Констанце состоится XVI Вселенский собор, на котором европейские правители и духовенство должны определиться, кому из трех имеющихся на тот момент Пап, передать, наконец, Святой Престол и как заставить отречься оставшихся двух. Здесь автор причудливо сплетает вымышленные события с теми, что имели место в действительности. В частности, одним из этих Пап будет Бальтазар Косса (читавшие первые книги цикла помнят про Каспара и Мельхиора, не так ли?), реальное историческое лицо, бывший пират и разбойник, лишь по Божьему недосмотру занявший высокий престол. А здесь приверженность Антихристу сделает его еще более серьезным противником, но служители Конгрегации не зря много лет готовились к этому противостоянию, им найдется, что сказать Антипапе. Тут же решится, наконец, вопрос о «приведению к миру» мятежной Австрии и ее правителя герцога Альбрехта, собравшего, по сведениям Конгрегации, под свою руку всех еретиков и малефиков Империи, рассчитывая расколоть Священную Римскую Империю Германской Нации, а со временем, и собрать ее вновь уже под своей рукой.

Во второй части книги результаты Собора окажутся весьма неожиданными для всех.

Низложенный Бальтазар бежит под руку Альбрехта и настанет Война. Про войну не люблю, поэтому эта часть для меня была менее интересна, а вот финал, на мой взгляд, получился блестящим. И, конечно же, в нем, помимо монахов Абиссуса (так вот зачем автор столько про них рассказывала!), вновь на сцену выйдут Курт и Мартин Гессе и конец истории будет закономерным. Нам откроют причину столь баснословной везучести уже Великого Инквизитора Гессе, занявшего вакантную должность после своего друга, расскажут о множественности обитаемых миров, приоткроют будущее мира Конгрегации, который, согласно теории автора, расположился совсем рядом с нашим миром на одной из бесчисленных ветвей всемирного древа Игдрасиль. Очень понравилось! Читайте!

Финал... К сожалению или к счастью, на этом история Великого Инквизитора Курта Гессе подошла к своему завершению. Возможно будут еще какие-то истории про него, а может и про его детей (уж про них сказать, что они обычные люди невозможно). Но это будет совсем другая история, с иной центральной сюжетной линией. Для меня эта книга стала самой любимой (после первой, конечно). Молот Ведьм, казалось уже привычный и знакомый, открывается с совершенно новой стороны. Он уже далеко не молод, он пережил множество потерь. Но есть те утраты, к которым он оказывается совсем не готов. А еще тут много эмоциональных сцен. Одна сцена с уходом Александера фон Вегерхофа чего стоит... Казалось бы второстепенный персонаж, который в большинстве книг даже не упоминается, чтобы прикипеть к нему душой. Но автор настолько красиво и щемяще описывает сцену прощания, что удержать слезинку очень сложно. Местами произведение кажется несколько затянутым, но эта тенденция прослеживалась на протяжении всего цикла. С каждым томом становилось больше слов и философских размышлений, все больше "пасхалок" с реальной историей нашего мира... При этом все меньше конкретных действий. Даже батальные сцены написаны очень схематично, хотя момент с армией одержимых весьма неплох. Но тут много таких сцен - эпичных и с множеством участников, страшных именно своими мелкими подробностями. В итоге я получила то, на что и рассчитывала. Весь цикл про Конгрегацию - это увлекательная история, которая могла бы иметь место в какой версии нашей истории. Здесь есть трагедии и победы, потери и находки, утраты и обретения, есть резкие повороты сюжета.... Все это приправлено красивым текстом, выдержанном в духе качественных исторических романов.

Заключительный роман цикла «Конгрегация» меня не разочаровал. По сути, ответы на большинство важных вопросов были даны уже в прошлой части, а «Тьма века сего» скорее дает задел для новых частей. Для начала хотелось бы отметить новую встречу со старыми героями. В тренировочном лагере встречаются одновременно такие герои как стриг Александер, инструктор Хауэр, вервольф Максимилиан, принц Фридрих и многие другие. Возникает ощущение семейных посиделок. Сам Курт оказывается в довольно непростой для себя ситуации. Он – легенда Конгрегации, Молот Ведьм, пример для молодого поколения дознавателей. Одиночка по жизни неожиданно для себя становится отцом двоих детей. Даже со своими женщинами и друзьями он не сходился очень близко. Исключение составляет лишь Бруно, который стал ему по-настоящему близок. Хороший отец – это явно не про него. И если с дочерью Альтой отношения еще хоть как-то складываются, с сыном всё сложнее. Мартин – дознаватель Конгрегации, т.е. идет по стопам отца и вечно находится в его тени. Курт никогда даже не хвалит сына, считая успехи незначительными. Дети соединили в себе качества как отца, так и матерей – женщин весьма незаурядных. Например, Альта унаследовала от матери магический дар и стала выдающимся экспертусом. С недавних пор в сердце майстера Гессе поселился страх, что в экстренном случае он выберет близких, а не долг. Именно этого он боялся на протяжение всей службы. Да и сам Курт уже немолод: дают знать о себе старые раны и бурная молодость. По утрам все сильнее ноют зажившие переломы и шрамы. Он становится более осторожным, менее решительным и скорым на действия. Зато хваленая интуиция никуда не делась, также как и его богатый опыт. Действие сюжета происходит одновременно в двух местах. В Констанце проходит XVI Вселенский собор, где европейские правители и духовенство пытаются решить проблему Папского раскола. Задача послов Конгрегации – не допустить до власти Бальтазара Коссу, самопровозглашенного антихриста. Эта линия наиболее политична и наполнена всевозможными интригами. Особенно мне запомнилось кровавое покаяние священнослужителей. Это еще раз показывает, что духовенство в средневековом обществе погрязло в пороках. Вторая же линия развивается вокруг маленького пограничного городка Грайерц, в котором происходят странные вещи. Неподалеку в лесу образовалась аномальная область, где пропадают люди. Местные прозвали её Предел. Тут же появляется лагерь паломников, считающих Предел божьим творением. Посланный на место экспертус бесследно пропадает. Разобраться в этом запутанном деле предстоит Курту, Мартину и Александеру. Сколько же всего Надежда Попова намешала в этом деле: Магия Крови, путешествие между мирами, американские виндиго, философский камень, культ еретиков-каннибалов и не только. От такого многообразия порой рябит в глазах. Ну и конечно же доля драмы и болезненное принятие Мартином своей новой сущности. Затем две сюжетные линии сходятся, и вторая часть книги посвящена военному походу против герцога Австрийского, укрывающего Бальтазара Коссу. Батальные сцены описаны довольно неплохо. Особенно хорош локальный зомби-апокалипсис. Ну и, конечно же, финальная битва в сюрреалистическом замке не подкачала. Бальтазар, как главный антагонист, получился сильным, властным и суровым. Более чем достойный противник для Курта Гессе. Итог: Удачное завершение хорошего цикла. Несмотря на большой объем роман не ощущается затянутым. Для меня лучшим в цикле он не стал: слишком много всего автор захотела вместить в одно произведение. В дальнейшем было бы интересно почитать о приключениях Мартина.